Девушка поежилась, подходя к палатке, вспомнив, что в этом году не обзавелась новой шерстяной одеждой, как положено обычаями… краем глаза увидела мелькнувшего возле продавщицы сдобы черного кота. Огромного, пушистого. Йольский кот?.. Да откуда ему здесь взяться… И уже когда готова была Рианнон шагнуть в палатку гадалки, чья-то твердая рука удержала ее.
– Госпожа, я бы не советовал вам заходить к Лириэн, – прозвучал строгий мужской голос. – Эта ведьма отберет вашу радость, чтобы наполнить ею свой йольский котел со снадобьями. А вам достанется только глухая тоска зимней ночи.
Рианнон замерла под пристальным взглядом синих глаз. Высокий джентльмен в длинном пальто с меховой опушкой и высоком цилиндре поигрывал изящной тростью с набалдашником в виде морды кота и пристально рассматривал девушку. Снежинки на его лице не таяли. Видимо, не совсем человек… Или совсем не человек. Зрачок его стал узким, змеиным, на щеке появилось алмазное крошево – льдинки будто выросли на бледной коже, заискрившись чародейским узором.
Рианнон испуганно моргнула и едва удержалась, чтобы опрометью не броситься прочь.
Эльф. Гость из Холмов. Из Зимнего народа. Только у них бывают такие следы на лицах…
Девушка моргнула – и льдинки на его лице исчезли.
– Спасибо вам, сэр, – отвела взгляд Рианнон. – Я едва не поддалась очарованию этой гадалки.
Эльф улыбнулся и купил у разносчика горячий напиток со специями и ягодами, протянул его замершей Рианнон и неспешно направился прочь от палатки старой ведьмы. Девушка пошла рядом, постепенно согреваясь. Они разговаривали обо всем и ни о чем – и спроси кто Рианнон, что спрашивал или рассказывал эльф, она не смогла бы ответить. Девушка и не заметила, как они переместились ближе к костру.
Часы на ратуше пробили полночь.
Время чудес и сбывшихся желаний. Рианнон грустно улыбнулась и подумала, что зря она вообще пришла сегодня на площадь.
– Почему вы одна в эту ночь? – спросил эльф.
– Я ищу работу, – неохотно призналась Рианнон, понимая, что скрывать правду нет смысла, хотя ей очень не хотелось, чтобы ее жалели. Но почему-то она не могла солгать в беседе с эльфом – видимо, так влияла его магия. Но страшно не было. Гораздо больше, чем гость из волшебной страны, ее пугала ночь в каком-нибудь притоне для нищих. Ей некуда идти.