И вообще, почему это она вдруг вспомнила об Эрлинге Лархене? У нее впереди свидание со Штефаном, а она о посторонних мужчинах думает.
Наконец звуки в доме стихли – кроме, разве что, храпа Николаса. Сладко посапывала Грета, уснули мальчишки наверху, отец и мачеха больше не скрипели кроватью – видимо, и их сморил сон. Должно быть, близилась полночь. Нельзя больше терять времени!
Кайя осторожно спустила ноги на пол, впотьмах натянула чулки, платье, повязала голову заранее приготовленным платком. Туфли прижала к груди и, неслышно ступая, добралась до окна. К счастью, вечер выдался теплый, и Грета не возражала против того, чтобы оставить ставни распахнутыми. Сердце Кайи колотилось, что твой молот, когда она перелезала через окно, боясь, что где-нибудь ненароком скрипнет доска или зацепится за гвоздь юбка… Но все обошлось. Крадучись, будто злодей, вдоль соседских заборов, Кайя миновала несколько городских улиц и свернула в яблоневый сад, за которым несла свои тихие воды речка Солинка.
***
Первым делом Эрлинг попросился в мыльню и как следует соскреб с себя въевшийся в кожу запах солдатских казарм. Тщательно выбрил лицо – пусть его теперь и украшает безобразный шрам, но все же без недельной щетины на подбородке он больше похож на приличного человека. Переоделся в чистое – хорошо, что проходя через Декру, додумался купить на торге новую рубаху, щегольские стеганые штаны и безрукавку из кожаных лоскутков. Мысль о том, что теперь можно навсегда позабыть об унылом казарменном одеянии, заставила его раскошелиться на добрую половину мунта.
На дворе только-только начинало вечереть, а делать было решительно нечего. Сидеть взаперти в чужой крохотной комнатушке в такой чудесный вечер не хотелось, поэтому Эрлинг решил неторопливо прогуляться по улицам Заводья, посмотреть, что изменилось тут за те шесть лет, пока его не было. Город как будто помолодел, но в то же время и разросся: на окраинах, где прежде простирались зеленые луга, теперь выросли добротные каменные дома; вдали, у подножия холмов, где река Солинка делала изгиб и сбрасывала свои воды с высокого уступа, высилась новая водяная мельница, к которой вела невесть откуда взявшаяся мощеная дорога; городскую площадь заботливо вымостили булыжником, а вместо старого и откровенно пугающего помоста для наказаний теперь появились многоярусная каменная горка, вся засаженная разномастными цветами, и уютное рукотворное озерцо, в котором наверняка летом прибегала освежаться детвора; вдоль чисто выметенных главных улиц, лучами расходящихся от площади, теперь к вечеру зажигались фонари. Похоже, городской староста Бруно Хорн действительно, как мог, заботился о Заводье.