В субботний вечер на улицах было непривычно малолюдно, ремесленные и продуктовые лавки уже закрывались, лишь в городской кондитерской, приютившейся у самого яблоневого сада, окна и двери все еще оставались распахнутыми, распространяя на всю улицу умопомрачительные запахи. Эрлинг сунул голову в широкое окошко, служившее одновременно и прилавком.
– Эй, хозяюшка! Здесь все еще продают самые вкусные булочки во всем Малом Королевстве?
Молодая дородная женщина, что как раз доставала из печи противень со свежеиспеченными булочками, утерла рукавом взопревший лоб и повернула к Эрлингу румяное лицо. Некоторое время напряженно всматривалась в гостя, а затем всплеснула руками. Ее пухлые губы растянулись в приветливой улыбке.
– Эрл! Да неужто вернулся? Тебя не узнать!
Эрлинг поморщился и вновь коснулся рукой шрама.
– Из-за этого?
– Да нет, – смутилась женщина. – Волосы ты раньше короткие носил, да и возмужал теперь порядком. Плечи вон какие отрастил, ты хоть в двери проходишь?
Эрлинг ухмыльнулся. Деликатная Тесса всегда умела залечить словами, улыбками и вкуснейшими булочками любую сердечную рану. Недаром в шестнадцать лет он был без памяти в нее влюблен и собирался непременно жениться, как только мать позволит, несмотря на то, что родился позже «невесты» года на четыре. Жаль, не успел: добродушную хохотушку Тессу перехватил замуж местный кузнец. С ним Эрлинг никак не мог тогда посоперничать: руки кузнеца, размером напоминающие кувалды, изрядно поумерили его самонадеянность. Пришлось охладить юношеский пыл и довольствоваться разве что волшебными булочками Тессы.
– В твои бы двери прошел, – подыграл он ей. – Но, боюсь, если Тео дома, то живым уже не вышел бы. А в свои заходить еще не пробовал: мать на ярмарку в Декру уехала, разминулись мы.
– Ты домой насовсем или на побывку?
– Насовсем. Продашь булочку? Запахи отсюда разносятся на все Заводье.
– Отчего же не продать, для того и пеку, – хихикнула Тесса. – Сегодня торг у меня хороший: вся молодежь на гулянья к реке подалась, булочки целыми корзинками берут, на свежем-то воздухе аппетит у всех хороший.
Тесса сноровисто наполнила свежими булочками с яблоками и корицей бумажный пакет и протянула Эрлингу.
– С тебя восемь скетов.
Эрлинг крякнул: на такое количество булочек он не рассчитывал, но отказываться не стал, чтобы не огорчать хозяйку. Да и зачем отказываться? Что не съест, сбережет на завтра для матери и Лотара.