Странно было Кардо видеть, как прежде гордая фея, что в ночи Самайна лунными тропами ходила, покорна стала воле смертного, и терзало карлика нехорошее чувство — казалось ему, чары кто-то наложил на Эстрель. Люди-то тоже силой наделены бывали — ведовской, которая и дивному народу опасна. И слышал прежде Кардо сказки о злых колдуньях, которые морок шлют, зелья готовят, яды и привороты делают.
И решил Кардо — найду ведьму, накажу за то, что с феей сделала. Долго пришлось ему выискивать и вынюхивать, подслушивать и подглядывать — смертные колдунью пуще дивного народа боялись. Но все же к весне узнал карлик о том, где ведьму искать — а Эстрель к тому времени вовсе как зачарованная стала, свечу у окна уже не жгла, приходам Кардо не радовалась… понимал карлик, что сам он не сможет помочь фее, а здесь, среди смертных, один он в замке злобного короля.
Думал он о том, чтобы в холмы вернуться да кого-то из сидов в помощь позвать, чтобы спасти Эстрель — но отказался от этого, ведь не сможет он указать путь к пленнице. Холмы безвременья это королевство укроют, тропы переплетутся, будто нити спутанные. Нельзя уходить Кардо. Не отыщет дорогу назад. Самому придется думать, как спасти Эстрель.
Но сначала нужно навестить колдунью. И отправился карлик к хижине среди леса — подслушал он разговор двух стражников, так и узнал, где искать старуху. Путь легким был, подлесок негустой, тропа проложена — видно, часто люди к ведьме хаживают, хоть и боятся ее. Утром из замка вышел, к вечеру уже возле хижины был — вокруг цветы в его рост, хоть весна еще ранняя, а лилии цветут, и розмарин, и ромашки. Странно это все. Неправильно. В эту поры только первоцветам расти.
Поднялся карлик по ступенькам, что скрипели протяжно и жалобно, двери перед ним сами отворились. Сумрак в хижине царил, пыль клубилась, а в углу свечной огарок оплывал. Но света от него хватило, чтобы разглядеть косматую старуху с длинным носом, которая куталась в серую шаль.
— Проходи, коль уж пришел, — ворчливо отозвалась она. — Я тебя еще по осени ждала, задержался ты, Колпак.
— Благодарствую, — ответил карлик, протиснулся к столу мимо огромного шкафа, заваленного книгами. — Ты мне скажи, старая, как чары твои снять с пленницы старой башни?
— Скажу, скажу… да только ты взамен мне услугу будешь должен! — потирая костлявые руки, сказала ведьма.