Как только сумерки спустились на землю, пришли служанки, которые помогли привести в порядок волосы, наложить лёгкий макияж и надеть платье. К полуночи, когда магический вестник известил о начале бала, я была готова, причём не только внешне, о чём говорило зеркало, отражая красивую девушку в великолепном платье и с затейливой причёской, уложенной по последней моде, но и внутренне, обретя спокойствие и уверенность в своих силах.
От сопровождения я отказалась, поэтому по пустынным коридорам замка шла одна, но родовая защитная магия в этих стенах была настолько сильна, что я совершено не переживала за свою безопасность.
— Леди Нитаниэль, его величество ждёт вас и изволит злиться, что вы задерживаетесь, — предупредил старый седой камердинер, который в детстве катал меня на плечах, снимал с яблонь и залечивал ссадины.
— Спасибо, Шинар, буду иметь в виду, — чмокнув в морщинистую щёку, беспечно улыбнулась я, отчего старик буквально расцвёл.
— Пусть боги хранят ваш путь, деточка, — пробормотал он, распахнув передо мной двери.
Да, защита богов мне бы как раз не помешала, поскольку стоило только войти, как со всех сторон послышалось перешёптывание. Одни глядели на меня с искренним сочувствием, другие же с нескрываемым ехидством, радуясь тому, что племянница императора, которой всё и всегда сходило с рук, наконец, угодила в брачные сети, из которых не так-то просто выбраться.
— Бедняжечка, стать женой снежного демона — это так ужасно, — злорадствуя, пропела леди Сирена, действующая фаворитка моего разлюбезного дядюшки, которая возомнила себя императрицей и теперь унижала каждого, кто не мог за себя постоять, — но именно этого ты и заслужила. Уж он-то собьёт с тебя спесь.
— Ужасно? Я бы так не сказала. По крайней мере, ничуть не хуже, чем быть фавориткой императора и знать, что в любую минуту тебя могут заменить на ту, что помоложе, посвежее, поинтереснее, — не осталась я в долгу.
— Заткнись, ты, недодраконица, — похоже, мне удалось наступить на больную мозоль, иначе леди бы так не рассвирепела.
— Поосторожнее со словами, — спокойно произнесла я, хотя внутри закипала ярость.
— Иначе что? Ну, что ты можешь сделать? Ящерица бескрылая, — уверенная в своей неприкосновенности, прошипела леди. — Моё время ещё точно не пришло, судя по тому, что император наведывался ко мне сегодня дважды, а вот тебя уже завтра не будет во дворце, и не факт, что вообще вернёшься от снежных.