Гости общались, ели, пили, смеялись. Зал наполнился гулом приглушенных разговоров, звоном хрустальных бокалов и серебряных приборов. В воздухе витал сладковатый аромат жареного фазана с яблоками, смешанный с терпкими нотами красного вина. Я же, словно тень, скользила от одной группы к другой, застывая на несколько минут возле каждого кружка гостей. На моих губах играла дежурная улыбка, а пальцы нервно перебирали складки бархатного платья.
Осматривая собравшихся, я невольно отмечала печальную закономерность - большинство гостей были среднего возраста, с проседью в волосах и сеточкой морщин у глаз. Молодежи почти не было. Те немногие юные особы, что присутствовали, уже носили обручальные кольца или помолвочные перстни - результат давних договоренностей между соседними родами. Остальные, не обремененные брачными узами, к сожалению, не могли похвастаться ни знатными титулами, ни солидным состоянием. Таким образом, передо мной стоял незавидный выбор: либо пожилые вдовцы с дурными привычками, либо обедневшие дворяне, мечтающие поправить свои дела за мой счет.
Конечно, и я не могла порадовать окружающих астрономическими доходами - мои владения приносили лишь скромную, но стабильную прибыль. Однако даже это ставило меня в более выгодное положение по сравнению с тем же виконтом Гарольдом горт Ласским, который сегодня привез своего тридцатипятилетнего сына - последнюю надежду угасающего рода. Если верить слухам, все наследство виконта состояло из полуразрушенной усадьбы с протекающей крышей да пары десятков крестьянских дворов. Правда, усадьба располагалась в живописном месте у подножия холмов. При должных вложениях там можно было организовать что-то вроде лечебницы для пожилой аристократии - модное нынче начинание.
- Найра Маргарита, - виконт, словно уловив ход моих мыслей, резко шагнул вперед, перекрывая мне путь к выходу в сад. Его потрепанный камзол когда-то был модного фасона, но теперь выглядел поношенным. - Благодарю за приглашение. У вас поистине чудесный вечер, - произнес он, слишком громко, выдавая свое волнение.
- Рада, что вам нравится, ваша милость, - ответила я, заставляя уголки губ приподняться в вежливой улыбке. В голове уже крутились варианты отступления: сослаться на внезапную мигрень? Или сделать вид, что заметила кого-то важного в другом конце зала?