— А потом однажды не проснулся, выпив на ночь бокал вина.
— Это было лучше, чем отправить жену на плаху за организацию заговора.
— И не поспоришь, твой отец поступил мудро.
Они замолчали, думая о своем, наслаждаясь тишиной и любуясь отражением звезд на гладкой поверхности пруда.
— Знаешь, Ва́льтер, — глядя в небо, тихо произнес кронпринц. — В такие моменты я жалею, что предки потеряли возможность летать. Многое я бы отдал за крылья.
«Какое счастье, что вы больше не оборачиваетесь в огнедышащих трудно убиваемых тварей!» — подумал про себя лич, а вслух сказал:
— Даже без крыльев вы опасные соперники, твое высочество. — Он протянул парню кубок с вином. — Утоли и ты мое любопытство, скажи, слухи, что дракон любит лишь однажды в жизни, правдивы?
— Да, но правящих родов это не касается. Любовь — слишком большая цена за благополучие страны. — Молодой мужчина криво усмехнулся, отгоняя ненужные воспоминания о той, кто, подарив империи наследника, так и не стала женой и умерла, не пережив расставания со своим ребенком и своим возлюбленным. Осуждал ли он отца? Нет. Ситуация в стране требовала политического союза, и император сделал как должно. Но себя отец так и не простил. — Любить могут лишь те, кто ничего не наследует. Участь правителей — думать о государстве.
«Поэтому вы и потеряли крылья, отвергнув их вместе с любовью», — опять подумал темный лич и опять вслух сказал совершенно другое:
— У темных есть роскошь жениться по любви.
Глава 1
Темная боевая академия Корса, за неделю до событий пролога
— Внимание, курсанты!
Я зажмурилась, спасая глаза от яркого света магического вестника, и тяжело вздохнула. Помещение столовой накрыла зловещая тишина, в которой слышалось лишь гудение заколдованной холодильной витрины. Зачаровывали ее штрафники с третьего курса «обозников», поэтому гудела и хрипела она, как страдающий от обжорства горный тролль. Но лучше так, чем смаковать подтаявшее от жары мороженое.
— Чего кривишься? — спросил одногруппник и поднял вверх палец, переходя на тон выше и явно цитируя статью из студенческой газеты. — Витрина — гордость коменданта, она при каждой проверке водит к ней комиссию, торжественно демонстрирует богатства, достойные лучшей столичной кондитерской: ягодные пудинги и желе, разнообразное мороженое и нежнейшие шоколадные пирожные с взбитыми сливками и кусочками засушенных южных фруктов. — Парень закатил глаза и причмокнул.