Пудилла фыркнула, бросая взгляд на кусты, где ещё недавно мелькали тени призраков.
— Слабость — это роскошь для тех, кто не знает, что такое настоящая борьба. Ты не из их числа, Ама. Ты — боец. А бойцы сдаются в последнюю очередь.
Мы молчали несколько мгновений, наслаждаясь тишиной сада, пока я не поняла, что пора возвращаться в свою элитную башню общежития с его холодными стенами и ещё более холодными взглядами.
— Пора, — сказала я, вставая со скамейки и поправляя темно-сливовое платье, которое ещё совсем недавно казалось мне символом надежды, а теперь — тяжёлым напоминанием о том, что впереди столько испытаний.
Вечер обволакивал академию мягкой темнотой, и я шла по каменным ступеням, ведущим к моему жилью в элитной башне, стараясь не думать о предстоящих днях, которые обещали быть наполнены сплетнями, подозрениями и опасностями. Ветер шуршал в ветвях деревьев, а за окнами освещенного сада играли отблески последних солнечных лучей, словно напоминание о том, что свет всё ещё существует, даже если его почти не видно.
Я замедлила шаг на промежуточной площадке между этажами, прижавшись к холодной стене и уставившись в окно, через которое был виден тот самый сад, где недавно нашла хоть немного покоя.
В этот момент ко мне подошёл он.
Принц Герберт Токслер. Наследник короны. Высокий, с лёгкой небритостью, которая только добавляла ему дерзкого шарма, и глазами, в которых горел огонь уверенности и беззаботности, смешанный с едва скрытым вызовом. Его одежда, дорогая и тщательно подобранная, подчёркивала атлетическое телосложение, а лёгкая усмешка на губах говорила о том, что он знает о моём положении больше, чем мне хотелось бы.
— Не думал, что за столь поздним созерцанием сада скрывается что-то столь мелодраматичное, — произнёс он, сделав шаг вперёд. — Но, похоже, ты сегодня полна сюрпризов.
Я вздохнула, чувствуя, как щёки начинают слегка гореть, и ответила с лёгкой иронией:
— Ваше высочество, слухи явно преувеличены, — вежливо улыбнулась я, стараясь не показать, насколько меня затронул его внезапный визит.
Герберт лишь слегка улыбнулся, и эта улыбка была как острый нож — холодная, уверенная и в то же время безумно притягательная. Словно перед тобой не просто человек, а хищник, который знает, что ты ему нужна, и готов поймать любой ценой. Его глаза сверкнули, когда он шагнул ближе, и я почувствовала, как температура на лестничной клетке резко поднялась, хотя вокруг была прохлада вечернего воздуха.