Мимо медленно проехала скрипучая телега, груженная холщовыми мешками. Сеня спрятался за ней, рассчитывая незаметно покинуть проулок, но внезапно что-то скользнуло у него под ногами и суставы отозвались тупой болью.
Он упал в придорожную грязь, даже не успев понять, как это произошло. Сеня попытался встать, но чьи-то сильные руки рывком подняли его и припечатали к стене. Руки принадлежали рыжему парню в синем жилете. Внимательные ярко-голубые глаза впились в Сенино лицо.
– Ты кто такой? – совершенно беззлобно спросил он, при этом крепко держа Сеню за шиворот.
Сеня попытался было вырваться, но мелкие прихвостни мальчишки тут же повисли на его руках.
– Я… просто прохожий, – выдавил Сеня, сопротивляясь.
– Кажись не местный! – пискнул один из воришек.
– Да это я вижу, что не местный, – сказал рыжий задумчиво. – Бледный он слишком… Так какого шпыня ты за нами следил?
– Я не…
– На кого ты работаешь? – продолжил мальчишка. – Сдать нас хотел? А?
– Да нет же! – воскликнул Сеня. – Я случайно вас заметил! Честное слово!
– Не убедил, – после короткой паузы выдал рыжий и занес кулак для удара.
Вдалеке раздался топот и лязг оружия. Мгновенно услышавшие это ребята разом бросились наутек.
– Нет! – крикнул парень им вслед. – Не туда, баламошки, там же западня!
Но карманники уже умудрились затеряться среди пустынной улицы. Через несколько секунд послышались громкие мужские голоса и надрывный детский крик.
Рыжий застонал от досады и силой вцепился Сене в горло:
– Все из-за тебя, пеньтюхрай недобитый! Я тебе покажу, как…
Он не успел договорить. Сеня резким движением высвободился из захвата и толкнул парня плечом в грудь. Не ожидавший этого противник охнул и отступил к соседней стене. Места для полноценной атаки было слишком мало, и Сеня решил воспользоваться своим преимуществом в весе, повалив рыжего задиру на землю.
Через мгновение, они оба уже катались по песку, пытаясь уложить друг друга на лопатки. Соперник Сени был на несколько лет младше, и уступал ему в силе, но зато на порядок выигрывал в ловкости и проворстве. Его цепкие руки так и норовили взять Сеню в болевой захват.
Наконец, парень отпрянул в сторону и отошел на безопасное расстояние. Его разбитая губа кровоточила, а ссадина на скуле постепенно наливалась багрянцем. Сеня поднялся на ноги, потирая расцарапанную бровь и неотрывно глядя на своего недруга.