О том, что случилось далее, известно всем: если бы Старейший не закрыл их, то миллионы алкоров вторглись бы в полностью беззащитное подземное царство. Это был бы конец.
– Вижу, ты помнишь историю, – удовлетворенно проговорил Древнейший. – Похвально. Отправляйся немедленно, но запомни: ни при каких обстоятельствах не выпускай из оков ключ с живой водой!
– Будет исполнено, повелитель.
Портал закрылся, и Нергаль вскочил верхом на змея.
Пора оживлять армию, пора начинать сеять хаос!
*
Солнце ослепляло, жара убивала. Евпатий решил передохнуть и, установив навес из плаща, укрылся в спасительной тени. Похоже, он неверно оценил расстояние до чернозеркального озера. Ну что ж, придется потерпеть, ведь к ночи он уже будет пить холодную живительную влагу.
Закрыв глаза, Евпатий вновь обратил «дальний взор» на озеро – и оторопел.
Он прошел его! Он южнее теперь на двадцать верст!
«Не может быть! Ночь была светлой: полнолуние послезавтра, – я не мог пройти мимо!»
Евпатий – его велизарный фантом – от досады ударил кулаком по стоящему рядом зеркалу, и оно треснуло. Из трещин хлынула черная вязкая жижа, и юноша отскочил. Что это?!
Жижа все лилась и лилась, пока не образовала большую лужу. Ликвидатор не сводил с нее настороженных глаз. По глади пошли волны, жижа потянулась вверх, приобретая человеческую форму. Похоже, древние сказания правдивы… либо он просто бредит!
Жижа начала твердеть – и вот уже обнаженная дева взирает на него, лучезарно улыбаясь.
Подобной красоты Евпатий ещё не видывал… да вообще обнаженной женской красоты никогда доселе не зрел, не говоря о том, чтоб познать усладу. Девица усмехнулась, прикрыв руками высокую грудь и манящий треугольник меж длинных стройных ног, затем тряхнула головой – и пышные русые волосы, словно по волшебству, закрыли её наготу от незнакомца.
– Здравствуй, – сказала она, поправляя пряди волос так, чтоб те закрывали прорвавшиеся сквозь них розовые соски.
– И тебе не хворать, красна девица, – юноша поклонился.
– И как же звать-величать моего спасителя? – игриво молвила она, томно покусывая ноготок мизинца на правой руке.
– Евпатий, – несколько напряженно ответил юноша.
– Что же ты так осторожен, молодец? Иль не люба я глазу твоему? – незнакомка вновь весело засмеялась.
– Кто ты? – спросил смущённый Евпатий.
– Разве этот так важно? – вопрошала девица, медленно и грациозно приближаясь к нему. – Думаю, важнее, кто ты. А ты тот, кто через час умрет от жажды.