– А где же тогда? С десяток верст не вижу в округе ни единого амбара, ни одной мало-мальски приличной крыши…
– Сдается мне, мы еще наткнемся на них. Лишь бы не пожалеть.
– Ну что ты, волк, – пожурила принцесса. – Гляди, как вокруг светло и приютно… Это не ядовитый грибной лес, чтобы за каждым деревом воображать чудовище.
В подтверждение своих слов она устремилась к яблоневой роще и исчезла под фатой лепестков.
– Погоди! – крикнул встревоженно Таальвен, в три прыжка преодолевая расстояние между ними.
Но Изольда уже спряталась за другим стволом, лисой перескочила небольшой овраг и укрылась в корнях. Чтобы не выдать себя громким дыханием, она зажала рот рукой.
– Принцесса… – высоко подняв серую голову, позвал волк. – Где вы прячетесь?
Еще секунду он постоял, внюхиваясь в сладкий звенящий воздух, поводил ушами из стороны в сторону и медленно двинулся в глубь сада. Волчья натура подстегивала, уговаривала поохотиться, пусть и ради забавы. И, покоряясь настойчивому зову, Таальвен Валишер шутливо зарычал:
– Я все равно отыщу тебя!
По звериным меркам рык получился довольно грозным, но девушка прыснула в ладошку в своем укрытии.
– Чутье подсказывает, ты совсем близко…
Растерянно оглядываясь, он брел сквозь рощу, под лапами хрустели сухие ветви. Быть может, интуиция и говорила Таальвену о чем-то, но слушать ее толком он не умел. Слишком диким казалось отдаться во власть порыва, припасть к земле, закопаться носом в сухие листья и выслеживать добычу, пока не схватишь острыми зубами. Ведь именно так поступают настоящие звери. Поэтому он внимал внутреннему голосу только в минуты крайней опасности, когда противостоять инстинктам невозможно.
Желая осмотреться как следует, волк оперся передними лапами о корягу. Но она пролежала здесь слишком долго и незамедлительно проломилась с оглушительным хрустом. Резко отскочив в сторону, Тааль замер в замешательстве. Принцесса, наблюдавшая за ним из своего тайника, не выдержала и в голос расхохоталась.
– Не время сейчас играть в прятки, – проворчал с укоризной Таальвен, мигом оказавшись рядом. – Разве приключения на дне болота ничему тебя не научили?
– Ах, волк, нельзя быть таким серьезным, – отсмеявшись вдоволь, ответила Изольда. – К тому же спрятаться от тебя – задача несложная. Ты так топотал, что вряд ли поймал бы меня, не говоря уже о белке или кролике.