– Не люблю белок, – фыркнул Таальвен, возвращаясь на тропинку. – Слишком жесткие.
– Не сердись… – Девушка двинулась за ним, собирая на ходу васильки и золотистый луговой чай. – Сейчас сплету тебе венок под стать королевской короне.
Как же она была хороша в своей почерневшей одежде, с волнистой гривой волос. Голубые глаза лучились светом, и даже черные колючки на лбу и щеках не могли испортить нежное лицо, только делали его бледнее, призрачнее. Принцесса кружилась в плавном танце, а проворные пальцы быстро укладывали стебельки в зеленые косы. И вот, когда ароматный цветочный венок был готов, Изольда поймала в его круг клонящееся к закату солнце и церемонно водрузила воображаемую корону на голову волка.
– Провозглашаю тебя рыцарем дома Северин, благородным хранителем королевского рода и своим доблестным защитником!
Символ ее посвящения тут же сполз Таальвену на глаза – торжественность момента оказалась нарушена.
– Не страшно, – исправила положение находчивая принцесса. Она осторожно сняла венок и надела его на шею своего спутника. – Намного лучше. Теперь это не корона, а целый орден.
Таальвен вздохнул, но поблагодарил девушку. Дурачиться он давно отвык. В последнее время и без того суровый характер сделался особенно мрачным. Ведь сбитый с толку волк ожидал от судьбы подвоха в любую минуту.
Но, глядя как беззаботно радуется жизни Изольда, он понемногу оттаивал. На долю девушки и так выпало немало испытаний, незачем портить ей настроение хмурой миной. Пусть расхаживает по луговой дороге и кружится в хороводе, пока он настороже.
Таальвен чутко прислушался: не зазвучит ли вдалеке звук охотничьего рожка, лай собак или человеческий голос? Но кругом было тихо, лишь пчелы жужжали, готовясь ко сну.
– Смотри, черешни! – Изольда сорвалась с места и помчалась к нарядному деревцу. – Как бы мне хотелось сейчас разделить с тобой королевский ужин. В большом зале стол обычно сервируют серебром, зажигают высокие свечи. Печеные яблоки и груши подают прямо в глазури, а жаркое из индюшки пахнет так аппетитно…
У нее заурчало в животе, и волк в очередной раз подумал, что пора бы разжиться провизией. Но весенний сад – не лучшее место для утоления голода. Хотя деревья и кусты благоухают, на них не найти ни одного плода.
Дорога круто свернула за высоченный, заросший мхом курган и вывела путников в уютную долину. По центру ее пересекал ручей, кое-где превращающийся в небольшую речушку, берега пестрели от цветов. Но рассматривать местность девушка с волком не стали. Ведь вдалеке, прямо над горами, висел огромный остров. Он был величиной с добрую деревню, и боги знают, как держался в воздухе. Осколки скал кривыми клыками свешивались со дна глыбы, как будто ее вырвали прямо из земли колдовской силой и заставили застыть в небе, в десятках саженей от горной вершины. Только вот рва, который непременно образовался бы от такого волшебства, не было видно: под островом раскинулась ровная, как полотно, долина.