– Так и дело… – обрадовался я, хлопнув в ладони, но взгляд отца переубедил, и я уныло окончил: – не в нашу пользу. Если вернем. Невесту. Тёмным.
– И я так думаю. – Император пригладил усы и добродушно продолжил: – Ты с ней познакомься, подружись, а там видно будет. Если
она
сама от тебя откажется
, ну что ж – значит не судьба…
и треть приданого возвращать не придётся
. А ты уж веди себя как положено, и чтоб никаких нареканий! – погрозил отец. – Я за этим прослежу. И министр Эль’Саапрана следить будет. Так что ты давай, не подведи отца.
Не подведи? Что он от меня хочет? Чтобы я женился на тёмной? Или чтобы она сама от меня отказалась, и тогда приданое – треть Кэшнаирского государства – наше, несмотря на то, что свадьба не состоится?
Зародив во мне странные мысли, отец поднялся со стула, хлопнул меня по плечу и вернулся в Тронный зал.
– Ну ничего себе… подарочек!..
– Чего ты там возишься, ваше императорское? На заборе, что ли, застрял?
Церемонию знакомства с будущей невестой мы с Венди благополучно пропустили.
– Ты чего? Забылся? Сейчас кровью умоеш-ш-шься! – зацепился я за забор.
Бархатный огрызок красной луны заливал ночной сад искажающим реальность светом. По крайней мере, у меня в глазах слегка двоилось.
– Умоюсь? Если так же, как ты сегодня в фонтане, то я согласен, – загоготал Венди где-то в районе кустов жимолости. Я, сидя на заборе императорского сада между железных пик, снял сапог и запустил в том направлении.
– Ой!
Точно, там сидит. Или уже лежит. Слабак! Наклонившись, я собирался цивильно слезть с забора... и мир внезапно перевернулся вверх тормашками...
– Какие будут приказания, мой юный принц? – ехидно осведомился Венди.
– Заткнись!
Небо, усеянное мириадами звёзд, ласково смотрело на меня сквозь кружево листвы. Обворожительный, тихий свет. И идти никуда не хотелось. А куда я собирался? Ах да. В покои моей невесты. Даже после семи кружек вина это словосочетание меня травмирует… Моей невесты…
– Кармаэль, ты где? – Шатающаяся фигура Венди появилась на фоне алого полумесяца. Вот идиот!
Я лягнул его в ногу.
– Ори громче, чтобы стража наверняка сбежалась. – Я поднялся, оглядел нереально красивый сад. Вокруг зелёных фонариков роились светлячки. Испускали мягкое сияние распустившиеся фиолетовые
каоллы
. В пруду квакали лягушки, наполняя пространство неповторимой мелодией. А в стороне необъятной громадой возвышался дворец с редкими огоньками окон.