— И кто же успел пересказать вам эти сплетни?
— Не всё ли равно? — парировала я. — Я это знаю. Так правда это или нет?
Мне показалось, что я услышала движение, но вместо звука шагов до моих ушей донёсся лишь скрип, словно передвигали мебель.
— Неважно, — наконец последовал ледяной ответ. — Вас это не касается.
Ну замечательно. С днём рождения, Лиза. Хорошо ещё, тебе не преподнесли на праздник голую любовницу супруга, перевязанную розовой ленточкой. Прямо в супружескую постель.
— А ведь я просто хотела на день рождения чашку чая и несколько добрых слов, — с тоской произнесла я. — Когда мама ещё жила с нами, всё было по-другому.
Молчание. Я повернула голову к окну, где между редкими облаками светили звёзды, сложившись в письмена созвездий.
— Хотя у вас, наверное, тоже были не очень-то весёлые дни рождения, — пробормотала я. — Да?
— Конфидентка и наперсница, которая будет выслушивать мои жалобы, мне точно не нужна, — последовал холодный ответ. — Если у вас успели появиться подобные фантазии, самое время с ними распрощаться.
— Тогда зачем вы ведёте со мной разговоры в темноте?
— Чтобы вы уяснили одну вещь. Все эти шесть лет я строил репутацию, и теперь, вместо того чтобы меня жалеть, меня боятся. Мне дорога эта репутация. И я не позволю вам её разрушить, сплетничая с кем попало о моей внешности и физическом облике.
— Я не собираюсь…
— Меня не волнует, собираетесь вы или нет. Завтра вы поедете с компаньонкой по магазинам. С вами будут заговаривать, вас будут расспрашивать обо мне, но я запрещаю вам обсуждать эту тему. Вам понятно?
Ничего себе приказы! Я присвистнула.
— Ого, вы мне запрещаете? А если я не подчинюсь и начну рассказывать всем о ваших, хм, немалых физических достоинствах? Лишите ужина и отправите в тёмный чулан?
Пауза упала между нами, как дождевая капля.
— Нет, — наконец ответил мой супруг. — Но вы сами пожалеете, узнав о моих увечьях раньше, а не позже. Сдаётся мне, вы и сейчас не очень-то хотите знать правду.
Я поперхнулась.
— Это ещё почему?!
— Потому что иначе вы бы кинулись ко мне с лампой в руке ещё в нашу первую встречу. Или прямо сейчас. Вы боитесь меня, миледи, и правильно делаете.
Я закусила губу. Тут он попал в точку.
— Допустим, — произнесла я. — Но что я получу взамен, если буду молчать? Я не вижу вас, не могу говорить о вас — тогда что мне остаётся?