– Ладно, мешать не буду. Если он помогает тебе исполнять мои указания, то я не против его скрытности. И даже хотел отблагодарить за помощь. Только… что ещё за условия он поставил? Сколько их?
Кантэль, неплохо владевший собой, не растерялся, когда я его подловил.
– Иногда я даю ему книги из императорской библиотеки. На время. Он очень любит читать.
– Неужели? И какие же книги?
Кантэль замялся, но тут же вытащил из кармана листок. Я пробежался глазами по списку книг. История. География. Философия. Основы саразийского языка. Ничего из ряда вон выходящего. Для человека с замкнутым образом жизни вполне подходящее чтение.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – одобрил я. – Больше никаких условий?
– Больше – нет, – приободрился Кантэль. – И вот ещё что… – Он достал из кармана конверт. – Здесь перевод страницы, которую вы мне дали за несколько дней до похода в Чёрные Луга. И пояснения.
Я с любопытством взял конверт и вытянул из него кончик бумаги. Едва его коснулся, как меня пронзил холод, возникло ощущение призрачных пальцев на шее. Нахлынули воспоминания.
…Потайная комнатка в покоях Кадемонии, скрытая от глаз чарами… исчезающий фолиант, из которого Венди вырвал страницу. И явившиеся после страшные создания, сотканные, казалось, из самой тьмы, пытавшиеся нас убить. Меня убить. Я помнил, как с каждым мигом из меня уходила жизнь, пока рука тени сжимала горло.
– Та самая страница… Это ты её расшифровал? – Я прилагал усилия, чтобы мой голос звучал ровно.
– Нет, это Герцог.
– Передай ему, что я благодарен. И вот это… – На стол лег мешочек с золотыми монетами. Кантэль замешкался. – Что-нибудь ещё?
– Да, есть одно дело… Ваша матушка…
– Что? – Я едва на месте не подпрыгнул, вовремя сообразив, что Кантэль хочет передать мне сообщение от императрицы, а не отмечает факт её появления в библиотеке.
– Ваша матушка непременно желает видеть вас на награждении, – продолжил камердинер. – Гости уже собрались…
– Они что, ещё не закончили?
Кантэль выглядел обескураженным.
– Без вас они и не начинали.
Под его взглядом я почувствовал себя беспросветным дураком.
– Ясно. – Без лишних слов я встал из-за стола. Когда там должно было начаться награждение? Часа два-три назад? И что меня ждёт за опоздание? Мама мне его так просто не спустит. – Я возьму это и изучу сам, – поднял я со стола две увесистые книги.