С середины XIX в. ученых начинает интересовать не только психические заболевания и умственная неполноценность как таковые, но и причины этих состояний.
Эдуард Сеген (1812–1880), французский врач и педагог, один из основоположников олигофренопедагогики. «Воспитание, гигиена и нравственное лечение умственно ненормальных детей» (1846 г. в 1903 г. книга переведена на русский язык и издана с С.-Петербурге. Первое научное пособие по олигофренопедагогике). В нем представлены основные положения врачебно-педагогической системы воспитания глубоко умственно отсталых детей. «Триады» Э. Сегена:
– воспитание деятельности, активности;
– развитие двигательной способности, мышечной системы, ощущений, чувств;
– воспитание мышления, формирование представлений и понятий, овладение элементарными знаниями и навыками чтения, письма, счета;
– воспитание воли по Сегену. Разработал методику обучения на основе стимуляции различных функций органов чувств.
Большой вклад в этиологию слабоумия внес французский психиатр Бенедикт Морель (1809–1872).
Наибольший вклад в анатомо-физиологическое направление учения о слабоумии внес немецкий психиатр Эмиль Крепелин (1856–1926). По мнению Х. С. Замского, «…он первый объединил (1915) все формы слабоумия в одну группу под общим названием “задержка психического развития” и ввел термин “олигофрения”». Он впервые предложил классификацию психических расстройств, исходя из их нозологического (клинического) подхода, а олигофрении – исходя из возможностей обучения детей.
Бельгийский психиатр Жан Демор (1867–1941) в 1897 году первым в Бельгии организовал так называемые вспомогательные школы для детей с отставанием в развитии и впервые предпринял попытку в этиологии слабоумия выделить биологические и социальные (педагогические) компоненты.
Бельгийский врач и педагог Жан Овидий Декроли (1871–1932) в 1901 г. открыл «Институт для умственно отсталых детей», в 1907 г. основал для нормальных детей «Школу жизни через жизнь», создал достаточно сложную систему классификации умственной отсталости.
В середине XIX – начале ХХ в. большое влияние на педагогику и психологию оказали фундаментальные открытия в области естественных наук – экспериментальные методы исследования. Наметились определенные тенденции в развитии науки, которая в дальнейшем получила название «олигофренопедагогика»: это в первую очередь выделение детей с достаточно глубокой степенью умственной отсталости (идиотия, имбецильность), исследование этой проблемы врачами-психиатрами, первые попытки классификации умственной отсталости и педагогической помощи детям этой категории.