– Что за воспитательница? Как ее зовут?
– Вера. Ее звали Вера, она умерла спустя несколько лет
после того, как принесла тебя. Она спросила, нет ли у меня работы,
сказала, что устала служить в патруле и вряд ли выдержит дольше
одного-двух сезонов. Север быстро изматывает. Я предложила ей
должность помощницы, за несколько лет она превратилась в отличного
воспитателя. Но, к сожалению, старые травмы дали о себе знать: она
довольно скоро умерла, не пережив очередную зиму. Я вижу в твоих
глазах вопрос, Коралин, и отвечаю: да, мне приходила в голову
мысль, что Вера и есть твоя мать. Но я никогда и ни о чем ее не
спрашивала. Это мое непреложное правило: я не задаю вопросов и
не внушаю родителям чувство вины. Иначе в следующий раз невинное
дитя действительно замерзнет насмерть лишь потому, что его матери
было стыдно спасти ему жизнь. Я ответила на твой вопрос?
– Да, спасибо, госпожа Фог.
– Хорошо. – Директор внимательно посмотрела на меня
поверх очков. – Знаешь, если бы ты спросила мое мнение, то я
бы сказала, что лучше спокойная, пусть и небогатая, жизнь во
Фригхейме, чем вечная погоня за благополучием в Штормхолде. Но ни
один воспитанник, сидя в этом кресле, еще не прислушался к моим
словам, поэтому я не стану тебя отговаривать. Все рвутся в
Штормхолд, но он без сожалений пережевывает тех, кто слишком слаб,
чтобы стать его частью.
Разве у меня был выбор? Спокойная, но бедная жизнь? У директора
Фог, возможно, она была: работа, магия, дом и семья. Кажется, она
слегка оторвалась от реальности, слабо представляя, что во
Фригхейме ждет сироту без силы стихий. У нас даже почти нет баров и
таверн, где можно работать разносчицей! Столица еще куда ни шло, но
такие городки, как наш, вымирают. Даже если Штормхолд и Школа
темных меня пережуют, попытаться стоит, потому что во Фригхейме я
замерзну – и окружающие равнодушно скользнут по мне взглядами,
чтобы встретить очередной день и уныло ждать точно такого же
следующего.
Директор поднялась, давая понять, что ее рабочий день закончен,
и я направилась к выходу вместе с ней.
– Полагаю, мы больше не увидимся. Сегодня дежурит Адалин,
попрощайся с ней перед отъездом. Удачи, Коралин.
– Спасибо. За все спасибо, госпожа Фог.
Приют опустел. Воспитатели разошлись по домам, воспитанники – по
спальням. На город давно опустилась ночь, но какое-то время он еще
сопротивлялся, рассеивая непроглядную тьму уличными фонарями и
светящимися окнами, но вскоре сдался на милость ночи, угаснув до
рассвета.