Ещё один тупик? Кому
понадобилось прикрывать тупик иллюзией? Здешняя темнота казалась
ещё более густой, чем прежде. Свет с трудом пробивался сквозь неё,
как через дым. Она словно обволакивала, забиралась в лёгкие, мешая
дышать, затуманивала не только зрение, но и разум. Но то была
просто ещё одна иллюзия, и после глубокого вдоха дышать стало
по-прежнему легко.
Наёмник сделал шаг и внезапно
услышал шорох. Он тут же повернулся в сторону звука, выставив
вперёд меч. Он здесь не один, или просто чудится? Лампа осветила
исполинские сталагмиты, напоминающие клыки гигантского зверя в
человеческий рост. Это на них с потолка падали капли.
Таринор повернулся, чтобы
осветить другую часть пещеры, но вдруг ясно услышал звук дыхания,
даже скорее короткого выдоха, будто кто-то пытался не дышать, чтобы
не привлечь внимания. Он донёсся прямо из-за спины, и наёмник резко
обернулся, выставив перед собой меч. За звуком вновь последовала
тишина. Становилось жутко. Похоже, эта часть пещеры была совсем
небольшой. Единственным местом, за которым можно было спрятаться,
были сталагмиты, вот только не было ясно, достаточно ли там
места.
Наёмник принялся осторожно
обходить каменные изваяния. Под ногами раздался хруст – пол усыпали
обглоданные кости. Некоторые из них сложили кучкой, а сверху на ней
лежали кости, на которых ещё осталось немного мяса. Вряд ли такое
мог оставить оголодавший хищник. Когда Таринор взглянул под ноги,
огонёк в лампе заколебался. Всё стихло. Наёмник отчётливо слышал
стук собственного сердца. Дыхание учащалось, а путаница в мыслях
усиливалась с каждой секундой напряжённого ожидания. Вдруг едва
слышный звук заставил Таринора обернуться.
Резкий поворот с выставленным
вперёд клинком окончился звоном стали. Наёмник парировал удар
неизвестного противника и тут же пнул его, не успев толком
разглядеть. Пинок откинул напавшего к каменной стене. Глухой удар,
сдавленный кашель. Он ударился о камень, но устоял на ногах. Этого
мгновения хватило, чтобы заметить, что противник прикрывает то
место, где должно быть лицо. Но разглядеть его Таринор не успел:
противник двигался так резко и стремительно, что очертания
размывались. Казалось, будто он соткан из самой темноты,
наполняющей пещеру.
Наёмник сделал выпад, но
противник отпрянул в сторону, и клинок рассёк лишь воздух. Таринор
потерял его из вида, но от внезапного удара его спас неожиданный
хруст: противник наступил на остатки собственной трапезы. Резкий
разворот – и сталь, наконец, нашла свою цель. Пещеру огласил
короткий вскрик и звон металла, противник повалился на каменный пол
пещеры, выронив оружие. Он вжимался в стену и прикрывал лицо рукой,
тяжело дышал и шипел. По-прежнему держа наготове меч с полоской
крови на лезвии, Таринор пнул лежащий рядом короткий чёрный клинок,
и наконец, смог увидеть, что за диковинное существо доставило ему
столько проблем.