На самом деле это была не одна
планета. Вокруг Альфы Скорпиона вращалось семь небесных тел, из
которых пять были пригодны для жизни и еще две служили ремонтными
базами и свалками отходов, на которых, если хорошо поискать, можно
найти все, что угодно – от вполне новенькой кофеварки до
космического корабля, который нигде не примут даже по цене
металлолома. И каждая носила название «Меняла» с добавлением
порядкового номера. Отличающиеся друг от друга по физическим
параметрам – на двух из них гуманоиды не могли продержаться без
скафандра дольше пяти секунд – все пять обитаемых планет имели одну
общую черту. Все пять представляли собой один огромный рынок. Здесь
было сосредоточено больше обменных пунктов, торговых
представительств, торговых площадей и просто контор,
специализирующихся на финансовых операциях, чем на всех планетах,
входивших в Союз Двадцати Миров.
Конечно, существовали и другие
большие торговые миры, например, Аукцион в системе Орла, Ярмарка-1
и Ярмарка-2 в туманности Ориона, несколько астероидов, которые
вращались вокруг Метрополии – столицы Великой Звездной Империи и
знаменитый Мегамаркет, куда летали исключительно ксеносы и куда
гуманоиды попадали разве что в качестве товара или как наемные
рабочие, сопровождающие ценный груз. Но только Меняла имела особый
статус – здесь и только здесь могли открыто совершаться сделки по
купле-продаже живого товара. На Менялу за рабами летали все, кто у
себя дома не хотел иметь неприятностей с законом. Чип, вживляемый
рабам здесь, автоматически защищал владельца от проблем.
Нет, конечно, существовали и другие
невольничьи рынки, но их масштаб был далеко не тот. И чаще всего на
них перепродавались либо списанные подержанные модели киборгов,
либо те рабы, которых уже купили на Меняле. Либо – что гораздо чаще
– в качестве товара выступали ксеносы.
Короче говоря, если ты хочешь продать
женщину с Земли и не нажить себе проблем, лети на Менялу.
Что Никол Пшемыньски и мог бы
сделать, если бы не одно «но».
Он все-таки был Николом Пшемыньски и
знал, что если закон нельзя обойти, то это неправильный закон. И
знал, что, если немного подделать документы, то на Аукционе можно
продать партию куда как дешевле, а если слетать на любую планету
Лиги Свободных Планет и ухитриться провезти груз через таможню, то
его там с руками оторвут, какую бы цену ни заломил.