Стремительно вечерело, и мне вовсе не улыбалось стать поздней
закуской для местных хищников. Но те, очевидно, считали иначе.
Заприметив подозрительную тень, безмолвно сопровождающую меня вдоль
пути, я хлестнула пони поперек крупа так резко, что тот рванулся
вперед со всех своих коротких ног, словно метеор. Тень не
отставала. Она летела строго параллельно, сразу за рядом
придорожных деревьев странным, призрачным силуэтом, так что я даже
начала сомневаться, не плод ли это моего измученного недосыпом
воображения.
Но нет, реальность оказалась жестока. Ближе к концу тропы
деревья значительно редели, и сквозь их нестройные ряды уже
явственно просвечивал громадный звериный силуэт. Меня обуял
безотчётный страх, и я вцепилась в поводья, словно в последнюю
надежду на спасение. Как же не хотелось сгинуть вот так, ни за что
ни про что, посреди дикого леса от зубов этой жуткой твари. А ведь
я обещала Вире, что вернусь...
Пальцы вдруг закололо так, что пони испуганно заозирался, едва
заслышав трескучий узор, вмиг обвивший мои ладони.
Кажется, горячее звериное дыхание уже согрело мне спину,
настолько тот казался близко. Я сжала зубы, в отчаянии пиная
пятками лошадиные бока. Зверь же бежал с ленцой, не напрягаясь,
явно соображая, что коротконогому пони с ним не тягаться, и скоро
кое-кого ждёт сытный ужин. Я обозлилась. И чем же это я заслужила
подобную жизненную несправедливость, а? Жаль, ответить на вопрос
было некому, как и надеяться также не на кого. Так что, собрав волю
в кулак, но совершенно не понимая, что делаю, я что есть силы
тряхнула светящейся от разрядов рукой в сторону зубастого
преследователя, как это было тогда, с лисой...
Серебристые брызги слетели с пальцев, на доли секунды расчертив
пространство ослепительно-яркими лучами ветвистых молний, заставляя
зажмуриться. Сквозь свист ветра в ушах, грохот копыт и бешеный стук
моего собственного сердца, прорвался громоподобный треск, а следом
за ним шум повалившихся деревьев. Снова открыв глаза и обернувшись,
я увидела за спиной сломанные, обугленные и дымящиеся стволы берез.
Хищник исчез. Кажется, меня больше не преследовали…
Мысленно вознеся хвалу всем известным богам, я помчалась что
есть сил дальше, к тому, кто мне наверняка поможет и точно
поймёт.
*
Эжен жил вместе со старенькой матерью на отшибе мелкого лесного
поселка под названием Дубки. Его видавшая виды, но добротная
кузница располагалась недалеко от его собственного дома,
отделяемого от проезжего тракта лишь рядом дикорастущих яблонь.