Принципиальное значение имеет скорость развития атеросклероза. Начальные признаки атеросклеротического поражения крупных артерий (прежде всего аорты) обнаруживаются у довольно молодых людей. При этом биология распорядилась так, что у женщин атеросклероз начинает развиваться позже, чем у мужчин. Тем не менее уже в возрасте 10 – 19 лет начальные проявления атеросклероза крупных артериальных стволов (прежде всего аорты) обнаруживаются примерно у 16% людей.
Факторы риска не просто значительно ускоряют формирование атеросклеротических бляшек, они приводят к резкому росту сердечно-сосудитых катастроф не только у пожилых и людей среднего возраста, но и у молодых людей. Имеется простая и прямая арифметическая зависимость: чем больше факторов риска, тем быстрее наступает смерть. Так, если наличие одного (любого) фактора риска увеличивает шанс внезапной смерти, инсульта или инфаркта в 2–3 раза, то наличие одновременно 3 – 4 факторов увеличивает тот же прогноз уже в 10 – 15 раз.
Из этого следует, что для увеличения продолжительности жизни нужно распрощаться с факторами риска (курением, ожирением, гипертонией, стрессом) и начать двигаться не менее 5 раз в неделю по 30 и более минут (плавание, ходьба, велосипед, бег, танцы и т.д.).
В XX веке ученые стали говорить об эпидемии атеросклероза: если прежде (XIX век, начало XX века) атеросклероз обнаруживался исключительно у пожилых пациентов, при этом заболевание характеризовалось плавным течением и редкими осложнениями, то XX век резко изменил все основные параметры болезни. Атеросклероз, особенно второй половины XX века (и тем более XXI века), стал резко прогрессировать, поражая все более молодых людей и приобретая злокачественное течение. Прежде болезни сердечно-сосудистой системы регистрировались почти исключительно у горожан, занимающихся преимущественно умственным трудом. Теперь эти болезни встречаются у жителей села и у рабочих, занятых физическим трудом.
Если ранее стенокардией (грудной жабой), а тем более инфарктом миокарда женщины болели очень редко, то ныне болезни сердца и сосудов у прекрасной половины человечества удивления врачей не вызывают.
Однако нужно отметить, что по-прежнему мужчины более подвержены атеросклерозу и его осложнениям. Сегодня у 20% молодых мужчин (в возрасте 30 – 34 лет) современными методами обследования в артериях обнаруживаются опасные, в том числе осложненные, атеросклеротические бляшки.