Тут Марк не выдержал:
– Всё, всё! Ты прав! Дай мне время, я справлюсь с собой!
Но до сего дня обещание оставалось на словах. И хотя не было нужды просить Валерия молчать об этом случае (тот никогда не проговорился бы просто из благородства), все же Марк отчаянно боялся, что каким-либо образом об этой его страсти станет известно Гаю, а хуже того – Луцию. В первом случае будет просто стыдно, во втором – появится реальная опасность быть изгнанным из дома за… ну, скажем, за попрание достоинства рода всадников, высокого сословия, с честью хранящего древние традиции. По старому закону о семейном суде Луций имел на это право.
Марк был уверен, что его приемный отец не преминет этим правом воспользоваться. И вовсе не потому, что нетерпимо относится к воспитаннику. Нет. К воспитаннику Луций, по мнению Марка, не испытывал вообще никаких чувств – как и ко всем остальным! А по своим глубочайшим убеждениям философа-стоика: преступник, кто бы он ни был, кем бы тебе ни приходился, должен быть наказан! Иначе, если ты не подвергнешь провинившегося примерному наказанию, сам станешь преступником! Жалости и снисхождения Луций не знал и знать не хотел.
– Разум превыше всего, – наставлял он Марка. – Лишь разум является нам опорой и мерилом самосовершенствования. Все, что мешает следовать идеальному пути требований разума – эмоции, инстинкты, желания, плоть, – нужно победить или уничтожить!
Но «победить или уничтожить» страсть к игре у Марка пока не получалось. Ноги зачастую сами несли его в известные и привычные места, где собирался не только всякий сброд, но и молодые люди из серьезных патрицианских семейств. Одних влекла жажда наживы, других (таких, как Клавдий) – скука, третьих (вроде Марка) – страсть к самой игре.
Стук кубиков в большой игральной чаше… Мгновения острой тишины и общего паралича… Край чаши бесконечно медленно наклоняется… Опрокидывается… Своевольные кубики, будто цепляясь за край и повисая в воздухе, мистически долго падают на выщербленный деревянный стол… еще какое-то время катятся, словно подталкиваемые воспаленными взглядами… И наконец (ну же! ну!) останавливаются: тук-тук-тук… тук-тук… тук…
Сколько богов в эти тягучие мгновения получают самые страстные (исступленные!) молитвы, обещания, клятвы, а то и угрозы! Порой Марк, напряженный, как тетива, слышал каким-то особым, чувствительным и обостренным от ожидания слухом чужие мысли: «О, Юпитер, если я выиграю… О Меркурий, пусть только выпадут четыре шестерки, тогда я… Заклинаю тебя, Юнона Монета!»