В честь трёхсотой годовщины создания
Лиги Миров был устроен великолепный банкет. Речь Императора собрала
тысячи слушателей из числа делегатов из разных миров. В своём
выступлении Клавдий IV был красноречив. Он рассуждал об идеалах
Унии, говорил о благополучии человечества, торжественно обещал
продолжать нести свет просвещения в каждый уголок вселенной и
протягивать руку помощи каждому нуждающемуся миру. Император также
гордо говорил о предоставлении бесплатной продовольственной помощи
беднейшим мирам, и это была правда. Только он умалчивал об истинной
цене этой помощи: о том, что в обмен они утрачивали свой
суверенитет и становились объектами военной оккупации. Среди
слушателей не было только представителей Фермии, чьи города были
недавно разрушены нейтронными бомбардировками имперского флота.
Под бурные аплодисменты Император
закончил свою торжественную речь и удалился.
Инкрустированные золотом двери
медленно распахнулись, впустив в помещение Клавдия. Император
чувствовал себя вполне удовлетворённым своей речью.
Внезапно к нему подошёл Вардог на
металлических паучьих лапах.
– Мой Повелитель, – начал он, – у
меня срочное донесение.
– Позже, – отмахнулся Клавдий,
зевая. – Нам нужен отдых.
– Это не терпит отлагательств,
господин! Второй флот Вашего Величества разбит. Мы потеряли базу в
системе Гарм.
Клавдий на мгновение замер. Затем
удивление сменилось негодованием.
– Как это возможно? Кто осмелился
напасть на нас? Где адмирал? Забыл, как его?
– Адмирал Барк, Ваше Величество. Он
погиб в бою. Враг неизвестен. Корабли противника не поддаются
идентификации. Таких нет нигде в известных мирах, –
фотоэлектрические глаза Вардога сверкнули огнями.
– Но оракул... Как это объяснить?
Она ничего не говорила об этом! – Император ошеломлённо посмотрел
на своего слугу.
– Простите, Ваше Величество, но вы
по-прежнему доверяете этому мошеннику де’Лому? Если прикажете, я
разберусь с ним по-своему! – зловеще прорычал Вардог.
Клавдий задумался.
– Нет, мне надо во всём разобраться.
Собери флот! Надо отбить Гарм и вышвырнуть этих чужаков!
– Ваше Величество, я боюсь, что
обстановка куда серьёзнее. Вражеские силы весьма крупны. Если мы
попытаемся вернуть Гарм силовым способом, мы можем лишь увеличить
потери наших кораблей.
– Что ты предлагаешь?
– Мы должны укрепить оборону Редны и
провести разведку. Найти уязвимые места чужаков. Сначала нам
следует понять, с кем именно мы имеем дело.