Джей жестом поманил своего спутника и зашагал к дальнему углу. Здесь было возвышение, и два столика стояли на нём рядом, давая прекрасный обзор зала. За столиками о чём-то оживлённо беседовали люди.
– Вот и Джей, – заметил кто-то из них. – Все в сборе. Джей, как тебе город?
– Нормально, – отозвался темноволосый. – Но мы ужасно проголодались, и пока что будем только есть и молчать. Официант!
За одним из столиков потеснились, освобождая место для двоих. На Сергея несколько раз взглянули с любопытством, однако ничего спрашивать не стали.
Джей быстро сделал заказ, а официант так же быстро принёс блюда, и вчерашний студент с удовольствием приступил к трапезе. Он старался есть медленно, но пища была превосходной – особенно после однообразия дешёвых беляшей и ещё более дешёвого пшеничного супа. Сдерживаться оказалось трудно. Сергей то и дело ловил себя на том, что начинает глотать целыми кусками. Тогда он останавливался и некоторое время ковырял вилкой в тарелке, настраиваясь на неторопливый лад. Спешить не стоило.
Джей тоже сосредоточенно жевал. А его знакомые – привыкнув к полутьме, Сергей насчитал десять человек – после небольшой паузы продолжили свой разговор.
– На Канноисе тоже делать нечего, – заявил представительный мужчина лет пятидесяти, самый старший из всей компании. – Есть большой шанс, что мы потеряем всё.
– Может, Лидия? – предположил худощавый паренёк года на два-три старше Сергея. Его волосы, такие же длинные, как у Джея, были перехвачены на лбу узкой красной лентой, и, возможно, именно этот штрих придавал его облику какую-то непостижимую солидность, которую так хотел бы обрести недавний студент. Или лента здесь ни при чем?
– Да, Макс прав, – подхватил сидевший по правую руку от старшего высокий светловолосый атлет. – На Лидии из-за того, что "Аметист" обанкротился, сейчас проблемы с продовольствием.
Сергей вдруг понял. Сразу, в один миг, будто кто-то сказал ключевое слово, расставившее всё по своим местам. Перед ним – полный экипаж космического корабля-торговца. Свободного торговца.
Неприметные охотники за удачей едва ли пользовались какой-нибудь особой популярностью в галактике. Редко кто из них становился действительно богатым: благополучные и надёжные трассы, как правило, перехватывались крупными торговыми компаниями. Свободным оставались лишь крохи – или путь в неведомое, открытие новых маршрутов. Они всегда действовали на свой страх и риск, но страх мог оказаться слишком сильным, а риск – неоправданным. Многие скатывались до нищеты, продавали корабль и оседали на первой попавшейся планете. Другие исчезали без вести. И только некоторой части удавалось поднакопить денег и обеспечить себе вполне нормальное существование.