Я насторожился.
— И давно ты об этом знаешь?
— Лет десять, — тяжело вздохнул
Нардис. — В то время до нас стали доходить слухи, что на востоке
пропадают люди. Кто в лесу, кто на болоте… немного, по несколько
человек за год, не больше. Поначалу меня это не встревожило —
хищников в округе много, так что естественная убыль населения не
превышала допустимых значений. Но несколько лет назад там пропали
двое моих птенцов. Однажды ночью я проснулся и понял, что их больше
нет. При этом о тварях в том районе никто не сообщал, тревожных
вестей с границы княжества тоже не поступало, поэтому я отправил
людей, чтобы все там проверить.
— И что? — еще больше насторожился
я.
— И они не вернулись. Не погибли, а
именно не вернулись. А всего через пару дней в городе пошли слухи о
тварях в человеческом обличье, которые рвут людей на части руками и
пьют человеческую кровь чуть ли не бочками. Якобы те твари
уничтожили целую деревню, а чудом уцелевший охотник, который видел,
как это случилось, примчался в город и принялся умолять наместника
отправить туда войска.
Хм. Выходит, вот откуда слухи
взялись?
— Естественно, я поехал туда сам, —
добавил Нардис, так и не дождавшись от меня напрашивающегося
вопроса. — Взял пару портальных маячков, сориентировался по узам и
вышел прямо на окраину той деревеньки. Жители действительно были
мертвы. Разорваны в клочья. Как и вся живность в округе, что
домашняя, что дикая. И там же, среди трупов и луж крови, я
обнаружил свой пропавший отряд. Они оказались живы, но ничего не
соображали и были готовы нападать на все, что движется. Как
дикари.
Ого. А вот это уже скверные
новости.
— Они и тебя не узнали? — осведомился
Мор после короткой паузы.
— Поначалу, — кивнул князь. — Только
после того, как я их вытащил из деревни, начали приходить в себя. А
я после той поездки еще три дня головной болью маялся.
Я нахмурил брови.
— Что было дальше?
— Ничего. Ни один из моих парней так
и не смог вспомнить, что там случилось. Они приехали, начали
рутинную проверку и… все. Никто не испытал ни ухудшения
самочувствия, ни каких-то иных симптомов. Их просто вырубило на
несколько суток, понимаешь? Причем всех сразу. Тех двоих, что
пропали первыми, мы так и не нашли, хотя обыскали всю округу.
Растерзанных жителей похоронили. Деревню сожгли. Слухи о
кровососущих тварях постарались развеять и убедили всех, что тому
охотнику со страху померещилось. Да он и сам потом во всеуслышание
заявил, что немного преувеличил. Народ после этого успокоился,
притих. Чуть позже в ту часть леса наместник отправил группу магов
и колдунов, но те ничего не нашли. Ни нежити, ни присутствия магии,
ни следов открывавшихся в тех краях спонтанных порталов, ни
признаков собственно темного пятна. Тогда же рядом с лесом на
всякий случай установили упреждающие знаки. Я еще трижды пробовал
туда вернуться, но дальше деревни не прошел — при каждой попытке
сдвинуться на восток меня скручивало так, что потом по неделе
приходил в себя. Скверна вроде как есть, а вроде как ее и нет.
Примерные размеры опасной зоны составляют около пяти тысяч шагов в
диаметре. Но что внутри, я не знаю. А обычных смертных князь велел
туда не пускать.