Они преодолели еще один лестничный
пролет и уперлись в толстую, обитую железными скобами дверь.
- Вот мы и пришли, - проговорил
Властелин, поворачивая ключ в замке. – Пора навестить моего
любимца.
Он распахнул дверь и шагнул внутрь,
навстречу ринувшемуся к нему монструозному существу с телом льва,
крыльями и головой орла, достигавшему в холке человеческого
роста.
В незапамятные времена у Империи и
Лиги было множество удивительных летающих зверей, именуемых
грифонами. Эти полульвы-полуптицы, поднимаемые в воздух силой
крыльев и природной магии, носили на своих спинах сильнейших из
воинов света и тьмы, которые сходились в небесных сражениях не на
жизнь, а на смерть. Однако с каждым веком благородных повелителей
небес становилось все меньше и меньше – войны, болезни и низкая
рождаемость делали свое дело, - и сейчас число грифонов во всем
мире вряд ли превышало три десятка. Шахриону повезло сохранить
одного из них, этого трехсотлетнего старика звали Карром, он был
облезлым и подслеповатым, шерсть его свалялась, а перья утратили
прежний блеск, но он все еще был способен подниматься в воздух с
седоком.
- Как ты, малыш? – Шахрион обнял
старого знакомого и почесал тому шею.
Грифон заклекотал от удовольствия и
подставил голову, чтобы ее тоже погладили. Император засмеялся и
исполнил просьбу любимца.
- Поразительные существа, - заметил
он ставшей на почтительной дистанции Тартионне. – Служат целым
поколениям, куда до них собакам! Если все будет хорошо – подберу
старичку девочку, глядишь, и спасем древний вид. А нет – так ему
хотя бы не одиноко будет.
- Как скажешь, владыка, - лицо
женщины с трудом скрывало ужас, который та сейчас испытывала –
спокойная и рассудительная Тартионна панически боялась Карра и лишь
любовь к своему повелителю заставила ее переступить порог гнезда. –
Мы не договорили.
- А что еще можно сказать? –
император отвлекся от расчесывания перьев грифона и повернулся к
советнице.
- Я не понимаю, для чего верховному
эльфу надо встречаться с тобой.
- Сложный вопрос. У остроухих мозги
работают иначе, чем у нас. По-моему, сам процесс переговоров для
них не менее важен, чем решения, которые на них принимаются.
Тартионна скептически вздернула
брови.
- Другими словами, тебе предстоит
лететь в неизвестность лишь потому, что старому маразматику,
живущему уже добрую тысячу лет, скучно и хочется поболтать?