- Что вы, все в порядке, зрящий.
Шахрион гадал, что это – изощренная
месть за вынужденное ожидание, или все-таки эльфийская дипломатия?
Звездорожденные всегда славились неторопливостью и любовью к
длинным беседам, наполненным намеками и подколками. Общаясь с ними,
волей-неволей приходилось подстраиваться.
- Отвечу на ваш вопрос, зрящий:
потеряв старых друзей, можно найти новых.
- А если новые друзья – старые враги.
Как тогда быть?
Все-таки дипломатия. Ну что же, если
Ратриола хочет начать издалека, ничто не мешает императору
поступить таким же образом.
- Не очень мудро все время
оглядываться в прошлое, нужно жить будущим.
- Тот, кто не смотрит назад, не
сможет идти вперед, император, - эльф отошел от стены с трофеями и
сел в кресло, - однако мне будет интересно узнать, что
глубокоуважаемый Властелин видит в грядущем?
Эльф произнес эти слова столь
искренне, что даже Шахрион на мгновение поверил в неосведомленность
древнего мага, но наваждение быстро схлынуло. Ратриола знал, о чем
будет просить Шахрион, равно как и император прекрасно представлял,
что его просьба будет выполнена, но независимо от этого партию
следовало разыгрывать до конца – таковы правила игры, которую
придумали задолго до него.
Суровая правда заключалась в
следующем: Исиринатия нападет до сбора урожая, если ее не остановят
на совете Лиги. Смогут ли эльфы сделать это? Вряд ли, даже если и
захотят – вместе с военной мощью они растеряли и влияние, поэтому
кошаки могут не послушаться зрящего. Конечно, у древних врагов
остались средства убеждения, причем донельзя эффективные, вот
только они не пустят их в ход ради Империи. Но самое смешное здесь
то, что Шахриону и не нужна протекция зрящего - он жаждал этой
войны ничуть не меньше, а может даже и больше, чем венценосец Тист
Второй Ириулэн, правитель Исиринатии. Но ее начало следовало
отодвинуть хотя бы на месяц, что как раз в силах собеседника. А
посему – пляска продолжается!
- Слабому не победить сильного, -
проговорил Шахрион. – А сильный подобен голодному ребенку, который
будет есть до тех пор, пока не лопнет, заглатывая кусок за куском.
Кто как не мудрый родитель должен остановить свое неразумное
чадо?
- Когда дети вырастают, они имеют
обыкновение жить своим умом.
Хорошая шутка! Будь у Ратриолы такая
возможность, его величество плясал бы под дудку звездорожденных,
повинуясь каждому их слову, как пару веков назад. Вот только сил на
подобное у эльфов уже не хватало – Последняя война истощила ресурсы
не одной только Империи. Эльфы с дварфами, бывшие до того костяком
Лиги, понесли чудовищные потери: эти два и без того не слишком
многочисленных народа были едва ли не уполовинены! И настало время
выйти на авансцену жаждавшим того людям, которые уже давно
тяготились ролью младших братьев в древнем, трещащем по швам союзе.
Этому способствовала и сокрушительная мощь тяжелой конницы
человеческих королевств – новый фактор, заявивший о себе в полный
голос всего какую-то сотню лет назад. Именно таранный удар
бронированных всадников, вооруженных длинными копьями, добыл победу
под Змеевкой. Он, а не хваленая тяжелая пехота дварфов, которую
почти под корень вырезали орки, и не эльфийские лучники.