Начало мусульманскому миру было положено арабским завоеванием Ближнего и Среднего Востока и Северной Африки под знаменем ислама. У арабов в это время теоретически не могло существовать социальной иерархии, поскольку ислам декларировал равенство всех членов мусульманской общины – уммы. Однако уже в первой половине VII в. естественным образом не могла не выделиться мусульманская аристократия в лице родственников Мухаммеда, мухаджиров и ансаров (первых мединских мусульман), чье статусное и имущественное положение резко выделяло ее из массы рядовых воинов (разница составляла 25 раз и более), не говоря уже о побежденном местном населении.[140] Затем, уже при следующем, третьем халифе – Османе почти все должности правителей областей и военачальников оказались в руках аристократического рода Омейядов, который затем и стал правящей династией в халифате, получившим название Омейядский (661–750). Кроме того, три четверти населения халифата приходилось на завоеванные территории, где трудно было игнорировать если не статус, то имущественное положение местной элиты, тем более что часть ее перешла на сторону завоевателей. В дальнейшем халифат включил элементы как оседлые иранские с традиционно сословной структурой, так и тюркские с их родовой аристократией.
Поэтому в мусульманских странах профессиональные и иные элитные группы не могли не выделяться де-факто в административной практике. Набор их зависел от местных условий, но принципиально не отличался. Например, в государстве Фатимидов, для официальных документов характерно деление общества на воинов и эмиров, писцов и иных чиновников, кадиев и «даи» (исмаилитских проповедников) и прочих подданных – «райиа». Хронисты обычно выделяли военных («господ меча») и духовенство с бюрократией («господ пера»), причем последняя иногда именуется особо («господа чалмы»). Современные исследователи считают, что духовенство, бюрократия и военные, являясь довольно замкнутыми группами, по существу, представляли собой сословия, хотя это и не было закреплено правом.[141]
В Османской империи, хотя и признавалось с определенными модификациями подразделение общества на четыре сословия, на практике социальное деление сводилось к двум группам – военные (аскери), которые были освобождены от налогов и податное сословие – реайа.