«Именно из этой комнаты они и зыркали на меня, когда я вошел в прихожую с большой люстрой и отдавал саблю слуге. Видимо, это и есть комната для прислуги», – решил он.
Девицы же с видимым интересом и волнением: кого же из них выберет этот статный казак? – выжидающе смотрели на него. «Да они же все красавицы, как на подбор! – растерялся Афанасий. – Как же тут можно выбирать?»
И все же одна из них пришлась ему почему-то больше по душе.
– Как тебя зовут, красавица? – обратился он к ней.
Та, засветившись радостью и порозовев, ответила:
– Марией…
И Афанасий молча посмотрел на дворецкого.
– Я покажу тебе комнату твоего нового господина, – обратился тот к выбранной им девице. – Приберись в ней и застели постель. Все как положено! Пошли со мной!
– Постой, Кузьма! – остановил его Афанасий. – А где же моя сабля? – напомнил он.
Тот приостановился, видимо, коря себя за это упущение, а затем быстро вышел из комнаты и тут же вернулся, держа на вытянутых руках саблю, и протянул ее хозяину.
– Извините за предосторожность, но у нас так принято поступать с незнакомыми людьми.
– Я не в претензии к тебе, Кузьма! Порядок есть порядок, тем более что не ты его устанавливаешь.
Тот же поманил Марию и ушел вместе с ней. За ними вышел и Афанасий и пока в прихожей прилаживал к поясу свою саблю, то услышал из комнаты для прислуги девичий шепот:
– Вот уж повезло Машке! – прошептала одна.
– И не говори, Дуня! – вторила ей другая.
– Ой, девоньки, а мужик-то какой справный! – чуть ли не простонала третья.
Афанасий, смутившись оттого, что стал невольным свидетелем девичьих переживаний, тихонько открыл входную дверь, которая, к счастью, даже и не скрипнула, и вышел на крыльцо. И только там озадаченно выдохнул: «Надо же, какие страсти…» А душа его пела в предвкушении сладостных минут человеческого счастья.
Полярная ночь
За столом сидели двое мужчин, склонившихся над шахматной доской. На их сосредоточенных лицах играли блики от колеблющегося пламени свечей, стоявших в массивных серебряных подсвечниках.
Один из них, сделав очередной ход, озадаченно произнес:
– А ты, Афанасий, однако, неблагодарный человек…
– Это почему же, Давыд Васильевич? – спросил тот, не отрывая взгляда от шахматной доски и обдумывая ответный ход.
Воевода усмехнулся:
– Не прошло и четырех месяцев, как я научил играть тебя в шахматы, а ты уже всерьез прижимаешь меня, заставляя играть в полную силу. Это что, твой ответ на мое гостеприимство?