В XIX веке науке стали известны принципы взаимодействия живых организмов с окружающей средой. То есть, изучение факторов, взаимовлияющих и оказывающих определенное воздействие на природу, человека, животных и других живых организмов, назвали наукой «экология».
Термин «экология» был введен в научное использование немецким ученым, зоологом Э. Геккелем в 1866 году. Происходит термин от греческого oikos-дом, обитание и logos-наука, т. е. понятие, учение, мудрствование. Иначе говоря, экология – это наука о взаимодействии человека, общества, живых организмов с окружающей нас природной средой.
Также в литературе используется термин «экологические системы». Экологические системы – это единые, устойчивые, взаимосвязанные, само развивающиеся, саморегулирующиеся совокупности естественных компонентов природной среды, осуществляющие процессы обмена веществ и энергии[1].
Различают естественные, неизмененные или относительно малоизмененные человеком природные объекты. Модифицированные экосистемы – частично или полностью измененные в процессе хозяйственной деятельности, трансформированные – преобразованные человеком как естественные системы за счет изъятия природного вещества и внесения продуктов хозяйственной деятельности.
В каждой экосистеме есть два основных компонента: организмы – с одной стороны, и факторы окружающей их неживой природы – с другой. Совокупность организмов, состоящих из растений, животных и микробов, называют биотой (от латинского bios – жизнь).
Как видно из сказанного, объектом изучения экологии является экологическая система или экосистема, а также биогеоценоз. Таким образом, под экосистемой понимается совокупность совместно обитающих разных видов организмов и условий их существования, находящихся в закономерной связи друг с другом.
Экосистема – функциональная основная единица в экологии, поскольку в нее входят и организмы, и неживая среда – компоненты, взаимно влияющие на свойства друг друга и необходимые для поддержания жизни в той ее форме, которая существует на Земле.
Упоминание о единстве организмов и среды, а также человека и природы, можно найти в самых древних письменных памятниках истории. Но лишь в конце двадцатого века и, что весьма интересно, почти одновременно стали появляться вполне определенные высказывания такого рода в американской, европейской и русской литературе по экологии.