История появления человека на Земле, становления человеческого общества, формирования его культуры насчитывает не менее миллиона лет. Первые цивилизации на Земле появились около 6 тыс. лет назад (в IV тысячелетии до н. э.), а до этого десятки тысяч лет формировалась и развивалась первобытная культура. Она практически по всем параметрам отличалась от современной культуры, но именно тогда сформировался современный человек и определились основные черты будущего развития человеческого общества, итогом которого стала современная цивилизация. Эти обстоятельства обусловливают особое место и значимость первобытной культуры в истории человечества.
Большое теоретическое и практическое значение приобретает исследование вопроса о том, каким образом на протяжении сотен тысяч лет в ходе становления человеческого общества формировалась вся первобытная культура, заключавшаяся в повседневной хозяйственной деятельности людей, выработке необходимых трудовых навыков, создании простейших орудий труда, а также первых произведений искусства. Изучение этого процесса требует обращения к далекому прошлому, когда шел процесс становления самого человека и его культуры.