Основными источниками изучения первобытной культуры являются наблюдения за образом жизни и поведением традиционных обществ и археологические находки и открытия. Еще в XIX в. многие народы сохранили элементы первобытной культуры. Сегодня носителями этой культуры являются немногочисленные архаичные племена, укрывшиеся от цивилизации в самых отдаленных и труднодоступных местах планеты. Кроме того, до нас дошли останки первобытных людей, их орудия труда, кости животных, на которых они охотились, засохшие семена и плоды, которыми они питались, предметы быта и украшения, остатки сакральных сооружений, жилищ и захоронений.
В исторической науке существуют два пути изучения первобытной культуры:
1) первобытная культура разделяется по социальному признаку на несколько эпох: первобытное человеческое стадо, родовой строй (включающий в себя матриархат и патриархат) и высшую демократию;
2) первобытная культура разделяется на исторические эпохи по такому признаку, как материалы, из которых изготовлялись орудия труда и оружие: каменный век, в свою очередь подразделяющийся на древнекаменный (палеолит) – 12 тыс. лет назад, среднекаменный (мезолит)–9 тыс. лет назад, новокаменный (неолит)–6 тыс. лет назад; бронзовый век – 3 тыс. лет до н. э.; железный век – 1 тыс. лет до н. э.
Кроме того, для более полного понимания первобытной истории в науке выделяют этапы первобытного человеческого стада, первобытной родовой общины и первобытной соседской общины.
В соответствии с первым подходом первобытная история начинается с эпохи первобытного человеческого стада (праобщины). Эта эпоха открывается появлением древнейших архантропов, образовавших неустойчивые сообщества людей. На всем ее протяжении происходило преодоление остатков животного состояния, унаследованных от стад человекообразных обезьян, упрочение социальных связей, а вместе с ними и завершение биологического развития самого человека. Эпоха первобытной родовой общины открылась возникновением первых упорядоченных форм социальной организации и родовой общины. Именно тогда получили полное выражение основные черты первобытного строя – коллективизм в производстве и потреблении, общая собственность и уравнительное распределение. Эпоха первобытной соседской общины стала временем распада первобытнообщинного строя и ознаменовалась развитием всех отраслей хозяйственной деятельности. Общая собственность рода была вытеснена обособленной собственностью отдельных индивидов, общинно-родовые связи уступили место общинно-соседским. Тогда же появились первые формы эксплуатации, зародились частная собственность, общественные классы и государственность. Данная эпоха завершилась приблизительно 5 тыс. лет назад.