— Пятьдесят третьей. Вот, что я получил в благодарность за беспокойство об их жизнях, — он оттянул ворот рубахи, продемонстрировав давно заживший шрам, — одна из них рассказала обо всем принцу.
— И почему он вас не убил?
— А какой смысл лишаться единственного слуги и доверенного лица? Вы обратили внимание, что лица всех слуг королевства похожи на моё?
— Нет. Вы что, родственники?
— Они мои клоны. Настоящих людей в королевстве только двое — принц и я. Всё остальное — мираж.
— Но зачем? — растерялась Вика. — Для чего всё это задумано?
— Об этом лучше спросить у принца. Впрочем, я бы вам этого не советовал. Меня-то он простит, нового слугу искать долго, а вот вас -— одной больше, одной меньше... Принц любит разнообразие, потому и затеял всю эту игру. Он сильный колдун, создать подобную иллюзию ему несложно.
Вика огляделась – вокруг шелестела трава, шумела листва деревьев, птицы перекликались в вышине.
— То есть, весь этот мир ненастоящий? — спросила она.
— Ну почему же, самый что ни на есть настоящий. Но со своими законами, переделать которые принцу Эдмунду не под силу. Впрочем, его всё устраивает как есть. Когда-то давно, когда он только обнаружил возможность открыть портал, он, может, и хотел сделать свою затею более человечной, но не вышло, а потом он привык. Сами представьте — новая прекрасная королева каждый месяц, а то и чаще. Восторги, обожание... маленькая капля дегтя в виде старения и смерти не в счёт.
— И давно это происходит?
— Достаточно, чтобы перестать надеяться на перемены.
И тут в голове Вики вспыхнула спасительная мысль:
— Так я же сплю! Как может повредить мне какой-то сон?
— Увы, — произнес конюх и посмотрел на берёзки, — они тоже так думали. Если это сон, тогда попробуйте проснуться.
Вика задумалась, затем, радостно воскликнула:
— Ага! — и ущипнула себя за руку. — Ой! Больно!
— О чем я и говорил.
— Но что же мне теперь делать? — Вика едва не зарыдала от безысходности.
— Бежать. И как можно скорее. Возвращайтесь туда, откуда пришли.
Вика бросилась к лошади.
Ускакать далеко она не успела — едва они выехали из леса, как невдалеке послышался звук охотничьего рожка.
— Нас ищут, — произнес конюх.
В ту же минуту на пригорке показался принц.
— Куда вы пропали? — воскликнул он.
— Улыбайся и делай вид, что ничего не знаешь, — шепотом произнес конюх. — Я помогу тебе сбежать.