В доме Милдред царило шумное веселье.
Через арку, отгораживающую гостиную от прихожей, я слышала взрывы
дружного смеха. По всей видимости, моя благодетельница и ее
подружки очень приятно проводили время.
Раздевшись, я пригладила волосы и
вошла в комнату, безмятежно улыбаясь.
— Альберта, душечка моя! — Из кресла
приподнялась Джинни — невысокая сухонькая старушка лет семидесяти с
небольшим, затянутая в строгое бархатное платье. — Как я рада тебя
видеть!
Спустя пару минут, едва выбравшись из
ее цепких объятий, я тут же угодила в новые — на сей раз Маргарет.
Она была самой молодой в этой троице верных подружек, лишь недавно
разменяв шестой десяток лет. Статная, с небольшим лишним весом, но
все еще красивая.
Когда церемония взаимного облобызания
завершилась, я удостоилась чести быть представленной и Фреду с
Сесилией. Эта парочка терпеливо ожидала, когда Джинни и Маргарет
наконец-то выпустят меня.
— Альберта, это мой племянник, Фред
Аскет, — с нескрываемой гордостью произнесла Маргарет, и из кресла
поднялся высокий симпатичный мужчина лет тридцати.
— Очень рад знакомству, — проговорил
он и склонился над моей рукой.
Его губы лишь на мгновение
прикоснулись к моему запястью, и он тут же выпрямился, с некоторой
тревогой покосившись на девушку, которая взирала на обычное, в
общем-то, действие с открытым неудовольствием.
— А это Сесилия Рейт, — с еще большей
гордостью проговорила Маргарет. — Фред сделал ей предложение.
Девушка небрежно кивнула мне.
Мне хватило одного взгляда, чтобы
почувствовать странную антипатию к невесте Фреда. Вроде бы, в ее
внешности не было ничего отталкивающего. Напротив, Сесилия Рейт
поражала красотой, но какой-то кукольной, как будто
ненастоящей.
Длинные белокурые волосы уложены в
изящную прическу. Огромные синие глаза, окаймленные пушистыми
ресницами. Изящный крохотный носик. Пухлые чувственные губы. Платье
— настоящее произведение искусства, в котором не стыдно показаться
и на королевском приеме. Даже удивительно, что для обычных
посиделок в тесном семейном кругу она выбрала такой роскошный
наряд.
И все-таки мне она не понравилась.
Даже более того, в глубине души я вдруг ощутила жалость к Фреду.
Интуиция подсказала мне, что в предстоящем браке ему придется ой
как несладко.
— Представляешь, Сесилия — дочь
нового главного камергера! — воодушевленно воскликнула
Маргарет.