Договорить он не успел.
– Сюда!!! – раздался истошный крик Васильевны.
Толкаясь, мужики ринулись в баню. Остолбенели на пороге.
Из чрева молодой женщины вывалилось нечто невообразимое. На ребенка это явно не походило… Крупная слизко-зеленая жаба!
– Да не стойте истуканами, – возопила повитуха, – хватайте это чучело!
Мужики подхватились, кое-как взяли ускользающее из рук чудище за лапы и с трудом пропихнули в раскрытое зево печи.
– Заслонку! – истошно завопил Михай неожиданно тонким голосом. – Заслонку закрывай!
Гигантская жаба отчаянно сопротивлялась.
– Держите! – кричала Васильевна. – Не давайте этой нечисти выйти наружу!
Чудище рванулось с такой силой, что чуть не отшвырнуло дверку.
Уперлись мужики в высокий порог и бревном ее удержали.
Еще один рывок!
Высунулась из печи сизо-зеленая лапа…
С усилием даванули мужики на заслонку. Лязгнул металл.
– Засов накинь, – прохрипел сквозь зубы Михай.
Никола рванул тяжеленную пластину, вводя ее в предназначенный паз.
Низкий жалобный вой пронесся над деревней… и все стихло.
– Уфф, – устало вытирая пот, мужики опустились на пол.
Никола обернулся с Оленьке.
Перед ним стояла Васильевна, держа в руках хрупкое тельце.
– Мальчик у тебя, папаша…
Лес на правом берегу Веснянки напротив Пихтовки всегда был светлым и радостным. Сосновый бор плавно переходил в ельнички да осинники. Не чащоба какая-нибудь – реденький, но добычливый. Если кто из деревни и выбирался по грибы да по ягоды, без добычи никогда не возвращался. Нужно только знать заветные места, которых достаточно много, чтобы все жители Пихтовки оставались довольными.
Вот и в этот раз день выдался на редкость теплый и солнечный. После недавних, шедших почти без перерыва целую неделю, дождей грибы так и должны бы прямо вылезать навстречу солнцу.
– Ну, что, сынок, двинем по грибы, – Никола высоко подбросил четырехлетнего Данилку. – Самое для них время.
– У’а! – завопил малец и бросился к матери.– Мамка, а мы по г’ибы соби’аемся.
– Хорошо, – ласково улыбнулась мать, – только не задерживайтесь.
– Где уж тут задержаться-то, – Никола обнял жену, притянул к себе и ласково поцеловал, – полтора дерева в леску. Там даже бродить-то особо негде.
Сказал и направился к мостику через Веснянку. Данилка взвизгнул и стремглав бросился за ним.
Доски моста весело пружинили под ногами. Правый берег постепенно приближался. Данилка пристально вглядывался в зубчатый лес, который как в зеркало всматривался в свое отражение. Лучи солнца дробились, ярко сверкая на мелких речных волнах.