– Так как же его найти?
– О, это очень просто! Скажи, с какой стороны света ты был от деревни, когда он к тебе подошёл?
– С юга, – ответил Мирек, обретая надежду, что Барбандаш что-нибудь придумает.
– С юга, – сказал тот, – стало быть, он идёт с юга на север и чтобы его догнать, то надо тоже идти на север. А что у нас на севере?
– Трактир, – радостно сказал Мирек.
– Значит, надо идти к трактиру, шмельфа изловить, с пристрастием, так сказать, помассировать ему шею – и допросить! А теперь всё же выпьем болотного чайку! Я такой травы заварил! Траванёшься так, что и мама родная не откачает! – объявил Барбандаш.
Но Мирек встал из-за стола.
– Спасибо, – сказал он, – но я не буду терять времени.
Хрулль покивал головой, поняв, что чай он с Миреком не попьёт.
– Жаль. Тогда вот что! Я думаю, тебе кое-что понадобится.
Он порылся в сундуке в углу комнаты и вытащил ржавый гвоздь на шнурке.
– Вот! – сказал он и протянул его Миреку, – это оберег от всех опасностей.
Мирек с сомнением посмотрел на гвоздь, а Барбандаш, заметив его взгляд, добавил:
– Ну, может не от всех. Но всё же штука замысловатая, авось и пригодится. Я его в прошлом году из одного лупаглазика вытащил.
– А ты уверен, что он мне нужен? – спросил Мирек.
– И не сомневайся! – перебил его Барбандаш. – Без такой штуковины вообще ни стоит из дома выходить!
Мирек посмотрел на гвоздь, потом всё же надел его на шею, поблагодарил Барбандаша за помощь и вышел из лачуги. А хрулль взял со стола ещё одну луковицу, откусил, пожевал в задумчивости и сказал:
– Странные эти яблочки. Эх, наверно я уже старею.
Покинув болото, Мирек вернулся на хутор к Барнабашу и уговорил его приглядеть за селянами, позаботиться о них. И только потом отправился на поиски серого шмельфа.
Трактир «И в хвост, и в гриву!» расположился неподалёку от дороги, протянувшейся между городами. Когда-то в нём останавливались уставшие путники, но в последнее время они были здесь большой редкостью. Завсегдатаями тут были несколько бездельников с ближайших болот, да трактирщик, которого как только не называли. Среди его прозвищ были и Властелин Бочек, и Бочкантус Проклятый, и Великий Бочкалаз… но чаще всего его именовали – Смердун Печальный.
Сегодня в трактире играли в кости двое – толстяк по имени Жабодав и тощий лугр по имени Лютик. Перед игроками стояли кружки с болотной жижей, сваренной по особому рецепту трактирщика, а на середине стола блестели монеты. Трактирщик же наблюдал за игрой, подперев плечом стену. Вчера он перепил болотного варева, пока снимал пробу с фирменной жижи, так что теперь он был печален и грустен. Он был как-то задумчив и местами помят, словно по нему пробежало стадо свирепых пятконосов. По крайне мере, он себя так чувствовал.