Тем временем березовая роща осталась далеко позади, а вдоль
дороги потянулись поля. Урожай был убран, и только сухие стебли
желтели на фоне черной земли. Ветер принес запахи сена и прелой
листвы. А еще дыма и навоза. Вскоре должна показаться деревня.
Дорога свернула в сторону, огибая перелесок, и устремилась к
селению впереди. Я понятия не имел, как называется этот поселок.
Вблизи Хугеля множество деревень и всевозможных хозяйств, жмущихся
к одному из главных полисов Торгового Союза. Всех не упомнишь.
В глаза сразу бросался недостроенный частокол вокруг центральной
части поселка. Похоже, Система продолжала вносить свои коррективы в
привычный уклад жизни. Меня заметили издалека. Женщины похватали
детей и разбежались по домам. Мужики, наоборот, побросали работу и,
сбившись в кучу, выдвинулись ко мне навстречу. Хорошо, что Сантар,
уставший от поддержания псевдоплоти, вернулся в бестелесную форму.
Незачем еще больше пугать людей.
В деревню меня не пустили, встретив на дороге. Вооруженная чем
попало толпа, в которой мелькали охотничьи арбалеты и ружья,
остановилась на расстоянии в десяток шагов. Хмурые бородатые лица,
многие со следами недавних побоев, не обещали радушный приём.
— Чего ты здесь забыл, чистильщик? — вышел вперед единственный,
кто имел второй ранг. Мужчина средних лет с ружьем в руках. Толпа
одобрительно загудела, поддерживая лидера.
— Да ничего мне от вас не надо. Иду себе по дороге. С миром
иду.
— Коли не замышляешь ничего дурного, то и ступай с миром. Только
в посёлок не заходи. Вон тропа окольная, — указав направление, он
подозвал одного из селян, велев ему проводить меня, но близко не
приближаться.
Занесенная палой листвой тропинка вилась среди плодовых
деревьев, насаженных вокруг селения. Проводник, под стать остальным
селянам, выглядел хмурым и вел себя настороженно. Но стоило нам
миновать село, как он приблизился. Может быть, поддался
любопытству, а может, не чувствовал от меня угрозы. Как бы то ни
было, между нами завязался разговор, кое-что для меня
прояснивший.
Проходящие здесь части имперской армии предпочли снабжать себя
дополнительным провиантом за счет окрестных деревень. Тех, кто не
оказывал сопротивления, оставили в живых. Но съестные запасы
выгребли подчистую, угнали лошадей и забили скотину. Зима в этих
местах обещала быть голодной. Кроме того, по словам проводника, на
дорогах хватало бандитского отребья и тварей, лезущих из
оставленных без внимания осколков. Вот и не ждали селяне от
подозрительного путника ничего хорошего.