Распаленный многодневным зноем город
жадно поглотил упавшую с небес влагу. Дорожный асфальт полностью
высох еще до того, как Артем заехал за Вопулом. О недавнем ливне
теперь напоминали лишь редкие лужицы на вымощенном ажурной плиткой
пешеходном тротуаре.
Поначалу за окнами часто-часто
мелькали разноцветные неоновые вывески различных ресторанов, кафе и
баров, призывно сверкали залитые светом окна супермаркетов и
магазинов. Но, по мере удаления от центра, ярких огней по обе
стороны дороги становилось все меньше и меньше. Вскоре они и вовсе
превратились в редкие исключения среди вереницы однообразных жилых
домов.
Движение становилось менее
оживленным. Артему все реже приходилось обгонять попутки и щуриться
от фар встречных машин. Придорожных фонарей тоже стало меньше, и
гореть они стали тусклее. Ширина проспекта так же сокращалась по
мере удаления от центра – из восьмиполосной широкой магистрали, он
постепенно превратился в узкую дорогу, со стандартным двухполосным
движением, ничем уже практически не отличающуюся от улиц спальных
районов.
«Четверка» доехала до конца проспекта
и свернула на широкую поперечную полосу утрамбованной земли без
всякой разметки. Эта окраинная дорога Светлого Тегваара называлась
Большое Земляное кольцо – она окружала город и являла собой
символическую границу.
За Большим Земляным кольцом до самого
горизонта тянулись поля, засеянные разными сельскохозяйственными
культурами. Некогда ухоженные, сейчас все, за редким исключением,
густо заросли сорной травой и представляли жалкое зрелище.
Жилых строений по ту сторону Большого
Земляного кольца почти не было. Исключения составляли лишь одинокие
фермы, в изоляции раскиданные на тысячах квадратных километров
окраинной земли.
Фермеры, как не трудно догадаться,
жили земледелием. Полтысячелетия назад, когда Тегваар был
изолирован от Широкого Запределья, их бизнес приносил отличный
доход. Но с притоком сельхозпродукции извне, фермеры утратили
монополию на свой товар, и их доходы существенно сократились.
Следующие четыре столетия местные земледельцы вполне успешно
конкурировали с поставщиками из Широкого Запределья, удерживая цену
сельхозпродукции на более-менее достойном уровне. Конечно, в этот
период они уже не жировали, но и не бедствовали.
За последнее столетие, благодаря
техническому прорыву в Широком Запределье, производство
сельхозпродукции там существенно подешевело, и это тут же
отразилась на цене поставляемого оттуда товара. Конкурируя с
дешевой сельхозпродукцией извне, местным фермерам приходилось
распродавать собранные урожаи за бесценок. Большинство ферм стали
убыточными, и в последующие непростые для земледельцев годы фермеры
едва сводили концы с концами.