Проснулся.
Высоко в небе светило жаркое летнее солнышко. Тишина.
Лагерь словно замер, ни голосов, ни звука шагов. Ладно. В пустом
животе забурчало. А ведь есть охота до невозможности. Я уже три дня
толком ничего не ел. Пленный или свободный - все равно обязаны
накормить или отпустить, в конце концов. Или убить, мелькнуло в
голове, а что, тоже вариант. Посидел, размышляя. Решение выплыло
откуда-то из глубины и почти сразу заполнило сознание до краев.
Пойду сам! Чего ждать? Поднялся, отряхнул и поправил одежду и пошел
в сторону бунчука-стяга. Никто и не думал мне мешать или окликать.
Путь свободен. Рядом со знаменем сидели по кругу несколько воинов,
но один выделялся - черными глазами и золотой гривной, а еще особой
силой в лице и всей фигуре. Да, это вождь. Я даже оробел чуток.
Никто и теперь не замечал меня, поэтому собрав решимость в кулак, я
сам шагнул в круг и поклонился.
- Здравствуй, вождь. Твои воины привели меня сюда. Прошу,
ответь, кто я - пленник или свободный человек?
Кута поднял на меня глаза, и меня словно придавило, до
того почти гипнотически мощным оказался его взгляд. Выдерживая его
груз, я ответил так же прямо. Но я ошибался, никто не собирался
бороться со мной, вождь просто посмотрел на меня, не более. Елки.
Словно издалека донеслись слова.
- Садись рус. Ты пришел за ответом, и ты получишь
его.
Дождавшись пока я сяду, Кута сказал.
- Ты будешь жить как кетарай или умрешь. Иного нет.
Готовься к испытанию.
- Но когда? И что это за испытание?
- Сейчас. Ты будешь сражаться с собой, рус. Анда, дай ему
архас, полную чашу.
Сидящий рядом с вождем седой воин поднял бурдюк и налил в
простую деревянную чашу с круглым дном - такую не поставишь на
землю полной, только пустой - пенящийся, золотистый напиток. Я
много раз видел, как ясыги пили его, но никогда они не брали архас
чистым, во много раз разбавляя водой. Что ж это за напиток? Не
поднимаясь, я с коротким поклоном принял чашу обеими руками и
поднес к губам. Мощный аромат меда, трав и еще чего-то неведомого и
оттого маняще-страшного. Выдохнув, я приник губами к краю и
принялся неспешно пить. И начав не смог остановиться пока не увидел
дно. В первый момент показалось, что со мной не произошло ровно
ничего особенного. Все в порядке. Попытался протянуть руку с пустой
чашей Анде и не смог. Тело отказывалось служить. Зато в голове
царила чистейшая ясность. Ни намека на опьянение или еще что-то.
Поняв, что передать чашу не смогу, просто опустил руку вниз и
разжал пальцы. Неужели все так просто?