– Свободен от чего? – Он шумно стряхнул песок с широких ладоней.
– Ты ему не сказала? – В возгласе ветра прозвучало неподдельное удивление. Он-то думал, между возлюбленными нет секретов.
– Собиралась, – смущенно залепетала девушка, – но повода не нашлось…
– О чем вы твердите? – повторил Таальвен требовательно.
В людском облике – осанистый, с насупленными бровями – он вызывал у Изольды гораздо больше опасений, чем громадный зубастый волк.
– Понимаешь, я ненарочно приворожила Хёльмвинда…
Лютинг сложил на груди сильные руки.
– Вернее, это сделала терновая ведьма, чтобы верховный подчинялся ее воле… Но теперь приворот не имеет значения – все растворилось в глубинах зеркала.
Приморский принц ее облегчения не разделил и отчеканил, глядя исподлобья:
– Иными словами, ветер был влюблен в тебя?
– Нет! – вскинулся северный владыка высокомерно.
– Да… – тихо подтвердила девушка.
Воцарилось тягостное молчание. Вопреки худшим ее опасениям, свирепствовать Таальвен не стал, лишь обжег присутствующих зеленым взглядом. Одни боги ведали, что творилось у него в голове. Смятение же верховного Изольда лицезрела без труда, как бы тот ни тщился его спрятать.
«Вот тебе и Терновая страна, – с досадой вздохнула она. – Лучше бы нас здесь поджидало прожорливое чудовище – от него укрыться проще, чем от замешательства…»
Но так или иначе, троица переправилась на другую сторону – это ли не повод праздновать? Принцесса украдкой взглянула на мрачные лица спутников, которые, похоже, не собирались восторгаться. А затем с интересом осмотрелась: за спиной как по волшебству возник высокий хвойный лес.
– Ох! – невольно вырвалось у Изольды. – Какие сосны!
Отвлеченные ее восхищением, Таальвен с Хёльмвиндом подняли головы. Недомолвки на время забылись – чересчур необыкновенными были исполинские деревья. Ветвистые кроны будто окаменели – ни одна иголка не шевелилась. Безотчетно в их тени возникало чувство, что сосны изучают путников.
Налюбовавшись вдоволь, Северный ветер промолвил:
– Роща выглядит странно, но меня куда сильнее тревожит другое… Прислушайтесь.
Лютинг напряг звериный слух и с сожалением обнаружил, что волчьи способности отныне ему неподвластны. Впрочем, тишина здесь и без них наотмашь била по ушам.
– Ничего не слышу, – озадаченно сообщила Изольда.
– В том-то и дело. – Хёльмвинд медленно качнулся из стороны в сторону. – Ни вихря, ни легкого бриза… Поблизости не сыскать ни одного ветра, словно мы в глубокой пустой могиле…