Словно бы в качестве подсказки, кого хотели видеть боги в
качестве жертвы, появился неизвестный человек, которого вчера
вечером заметила один из воинов племени. Соплеменники стали всерьез
обсуждать возможность человеческого жертвоприношения, принялись
обсуждать эту тему и дети Ситалка . Старшие стали размышлять о том,
на руку ли им пойти на поводу у племени и дать колдуну совершить
кощунственный удар. Младший же помыслить не мог о жертвенном
убийстве человека. Он незамедлительно сообщил отцу, считавшемуся
слабоумным, о замыслах колдуна.
Ситалк по-прежнему оставался человеком волевым и решительным,
хоть и отошел от управления племенем. Узнав, что именно задумали
его соплеменники, вождь пришел в бешенство и потребовал привести к
нему колдуна.
Неизвестно, о чем беседовали два старика, но после их разговора
колдун выглядел раздавленным. Он покинул поселение и вернулся рано
утром, сообщил, что убийство чужестранца нарушение священных
законов гостеприимства, а потому действо это разгневает богов еще
сильнее. Жертвоприношение лишь потому не приносит пользы, что
проводится слишком далеко от земли мертвых. Необходимо убить
жертвенных ягнят в непосредственной близости от леса. Только тогда
боги смилостивятся.
...
Густые кроны деревьев плотно прижимались друг к другу, их ветки
переплетались, словно моток проволоки, образуя сплошную колючую
стену. Солнечные лучики всеми силами пытались пробиться, нащупать
хотя бы маленькую щель и ворваться в царство мрака, царившее в
лесу. Кое-где им это удавалось, и безумец, что рискнул бы
отправиться сюда, мог различить очертания древних стволов деревьев,
болотистую почву, противно хлюпающую под ногами, заполонившие всё
мхи и лишайники, огромных сороконожек, проворно перебегающими от
торчащих из-под земли корней. Ничего, кроме ужаса картина эта
вызвать не могла. Царивший здесь мрак давил человека, будто бы
хвастался своим величием - еще бы, ведь ему удалось совладать с
солнцем, воцариться в своем собственном маленьком мирке, скрытом,
отрезанном от всего мира густым мрачным лесом. Несмотря на
запустение, царившее тут, среди мха и лишайника отчетливо
проглядывалась тропинка, тянувшаяся через весь лес. Словно
путеводная звезда, тропинка эта направляла заблудившихся
странников, выводила из царства, по праву именуемого царством
мертвых, если несчастный по воле случая оказался в лесу. Она же
могла и погубить, рискни, кто направиться на запад. Тропинка
обрывалась возле входа в систему пещер, бесконечный лабиринт, выход
из которого не под силу найти ни одному смертному.