Технически пистолет и револьвер определяют как короткоствольное оружие, тактически выделяют в класс личного огнестрельного оружия, предназначенного для действий на коротких дистанциях в скоротечных огневых контактах.
Главными отличительными особенностями короткоствольного оружия считаются: возможность постоянно иметь его при себе, причем зачастую незаметно для окружающих; быстрое извлечение и приведение оружия в готовность к бою; расчет на возможность стрельбы одной рукой и относительно небольшая прицельная дальность стрельбы.
Рассмотрим классификацию ручного стрелкового оружия, законодательно принятую на территории Российской Федерации.
В Российской Федерации действующий закон «Об оружии» подразделяет оружие «в зависимости от целей его использования соответствующими субъектами, а также по основным параметрам и характеристикам» на гражданское, служебное, боевое ручное стрелковое и холодное.
К боевому ручному стрелковому оружию относится оружие, «предназначенное для решения боевых и оперативно-служебных задач, принятое в соответствии с нормативными правовыми актами» на вооружение Министерством обороны, Министерством внутренних дел, Федеральной пограничной службой, Службой внешней разведки, Федеральной службой безопасности, Федеральной службой охраны, налоговой полицией, таможенным комитетом, железнодорожными войсками, войсками ГО, ФАПСИ и другими «государственными военизированными организациями», а «также изготавливаемое для поставок в другие государства в порядке, установленном Правительством РФ» по соответствующим заказам.
К служебному оружию относится огнестрельное гладкоствольное и нарезное короткоствольное оружие отечественного производства, предназначенное «для использования должностными лицами государственных органов и работниками юридических служб, которым законодательством Российской Федерации разрешено ношение, хранение и применение указанного оружия», работникам организаций, отнесенных к «юридическим лицам с особыми уставными задачами».
На короткоствольное служебное оружие наложен ряд ограничений, а именно: дульная энергия пули не должна превышать 300 Дж; исключение стрельбы очередями; отличие от боевого оружия по типу и размерам патрона, от гражданского оружия – по следообразованию на пуле и гильзе; запрещение использования пуль с сердечником из твердых материалов; емкость магазина (барабана) – не более 10 патронов.