Федор с любопытством заглянул в дыру: там стоял бассейн, наполненный водой. Стенки бассейна подогревались специальными лампами. Вода прогревалась и постепенно испарялась, поднимаясь сквозь дыру в залу царя. Воздух был насыщен влагой. Дышалось необычно легко.
Старичок важно опустился на свое кресло, взял в руки крючковатый посох из карельской березы и кивнул мальчику:
– Садись!
Тот недоуменно огляделся. Других стульев и кресел не было. Тогда Федор опустился на мягкую подстилку из мха и на мгновение застыл неподвижно, но вскоре опять начал вертеть головой по сторонам и трогать ладошками все, до чего мог дотянуться.
– Ты, я вижу, спокойно сидеть не умеешь! – загрохотал голос старика. – Если не угомонишься, прикажу связать тебя, чтобы не мельтешил перед глазами. Слушай внимательно, когда с тобой говорят, и смотри в глаза!
Федор перевел взгляд на лесного царя и затараторил:
– Я слушаю-слушаю. Когда меня отпустите домой? Брат точно уже волнуется. А родители приедут с ярмарки и начнут меня искать.
Старик нахмурил брови и грозно ударил посохом об пол.
В зал вбежал огромный серый волк. Подбежав к царю, он что-то тихо проскулил ему на ухо. Тот кивнул, улыбнулся в бороду и сделал знак волку.
Через минуту в зал ввели связанного Ивана. Он испуганно озирался по сторонам, но молчал.
Лесной царь обратился к Федору:
– Вот твой брат Иван. Мои слуги поймали его в лесу, когда он шел за тобой. Я хочу дать тебе задание. Пока ты его не выполнишь, твой брат будет у меня в темнице. Если вздумаешь убежать, то больше его не увидишь никогда. Не сумеешь исполнить службу, то и сам погибнешь. Только смелым, внимательным, трудолюбивым и добрым по плечу выполнить это задание. Готов ли ты к испытанию?
– А если я откажусь? – пролепетал Федор.
– Тогда вы оба навсегда останетесь в лесу. Я превращу вас: твоего брата – в медведя, а тебя – в колючего ежа. Никогда больше вы не увидите свой дом и родных.
– Можно ли мне пойти с братом? – спросил хриплым голосом Иван. – Ему одному будет очень трудно.
– Нет! – резко оборвал старик – Это его испытание, а не твое. Жди смирно.
Федька почесал упрямый затылок и потом задорно махнул рукой:
– Все сделаю! Слушаю внимательно, рассказывайте!
Впервые в жизни он устремил долгий взгляд в лицо говорящему и приготовился ловить каждое слово, запоминая.