Появление контр-адмирала совершенно
не расстроило офицеров. Встретили его как положено. Вестового тут
же отправили на камбуз за шиповниковым настоем. Моряки успели
изучить вкусы и предпочтения своего командующего.
- Уголь – провозгласил кавторанг
Корг.
- Что уголь?
- Скоро бункеры пополнять придётся.
Это если мы не хотим дотянуть до порта на последних лопатах.
Контр-адмирал запросил краткий отчёт
о состоянии дел. Удовлетворившись таким же кратким докладом, суть
которого можно было передать двумя словами: «Всё хорошо», Винг
подошёл к штурманскому столику и склонился над картой с прокладкой.
Ещё четыре дня плавания, если без происшествий. Нет, пять, капитан
второго ранга прав: завтра, если погода не помешает, надо устроить
угольный аврал.
Уголь. Благословение и проклятье
парового флота. Уголь позволяет не зависеть от ветра и течений, он
же привязывает корабли к угольным станциям. Уголь иногда загорается
на складах и в ямах. Угольная пыль взрывается. Бункеровка корабля,
это аврал и сущий ад для команды. Тяжелейшая работа, перекидать в
бункера сотни тонн угля. А уж если приходится это делать в море, то
совсем плохо. Редко, когда угольный аврал обходится без
происшествий и травм.
- Что у нас с погодой?
- К ночи ветер должен стихнуть, мой
адмирал. Надеюсь, к утру море успокоится.
- Хорошо сказано. На погоду можно
только надеяться. Стихия непредсказуема. Срочно заготовьте приказ:
как только погода позволит, ложимся в дрейф и забиваем угольные ямы
под горловины. Старым броненосцам дополнительно принять по сто тонн
в мешках на нижние палубы.
- Вы полагаете?
- Я рассчитываю на худшее. В бою
антрацит буквально испаряется, вылетает в трубу с сумасшедшей
скоростью. У нас может не быть времени на дозагрузку топливом.
Аранг Винг хотел добавить: «И
угольщиков у нас может не быть». Не стал говорить. Решил не пугать
молодёжь раньше времени.
За окнами рубки лил дождь. Очередной
шквал. Тяжёлые чёрные тучи смыкались с водой, горизонт скрывался за
косыми струями дождя. В пяти кабельтовых по курсу можно было
различить корму авизо. Серый корпус кораблика сливался с волнами.
Дальше вообще ничего не видно. Только серые тени смыкаются с
волнами, и облака дыма относит к зюйду.
В рубку передали искрограмму с
«Красного горца». Капитан первого ранга Варг просил сбавить
скорость. Транспорты отстают. Эскадра и так держит восемь узлов.
Забег гончих черепах. Пришлось снизить до шести. С падением
скорости усилилась килевая качка. Плохо. Но позволить конвою
расползтись по всему океану контр-адмирал не мог. Приходилось
терпеть.