- Великолепный! – Стефан склонился в глубоком поклоне. –
Лицезреть вас огромная честь.
- Ты, проклятая сволочь, столько лет водил нас за нос, - с
каким-то мерзким предвкушением произнес куропалат. – Ну, ничего,
скоро ты все расскажешь палачу. Он тебя ждет.
- Я доместик стола императрицы, - Стефан побледнел, как полотно.
– Меня нельзя бросать в темницу без ее ведома. Я служу ей.
- Я ей скажу сам, не волнуйся! – хмыкнул куропалат. – Хотя ты
прав, пытать тебя без ее ведома я не стану. Она мстительная стерва.
Пусть она сама отдаст тебя мне.
Час спустя Стефан стоял на коленях перед самой могущественной
женщиной в мире. Перед той, кто засыпал его благодеяниями и
деньгами. Перед той, кто сейчас смотрел на него с гадливостью,
словно на мерзкое насекомое.
- Как же ты посмел обмануть меня? – сказала, наконец, Мартина.
Она едва могла говорить от гнева. – Как ты посмел утаить такое?
- А где бы я сейчас был, если бы признался? – невесело
усмехнулся Стефан. Ему уже было на все плевать. Его жизнь
закончилась. Подумаешь, он дерзит самой императрице. – В клетке
сидел бы до конца жизни? Я верно служил империи, а не своему брату.
Вам известны мои заслуги, кирия.
- Ты все перечеркнул их только что, - ледяным тоном сказала
Мартина. – У тебя больше нет никаких заслуг.
- Тогда, раз уж я лишен вашей милости, отправьте меня к палачу,
госпожа, - с непроницаемым лицом произнес Стефан. – Не стоит
затягивать неизбежное.
- Чтобы лишиться из-за минуты удовольствия еще парочки
провинций? – взвизгнула императрица, а ее лицо исказилось так, что
стало почти уродливым. Мартина от постигшего ее удара как будто
постарела лет на десять. – Мы уже потеряли Истрию, и теперь гадаем,
чем нам еще придется платить. Твой брат такой же ненормальный, как
и ты. Он будет мстить за тебя, в этом нет никаких сомнений.
- Тогда что же со мной будет? – изумился Стефан, перед которым
забрезжила робкая надежда. А ведь он уже не надеялся остаться в
живых. Его проступок – измена! Измена без малейшего изъятия.
- Ты поедешь в ссылку, - жестко сказала императрица. – Скажи
спасибо патрикию Александру, это он вымолил тебе жизнь. Надо же,
никогда бы не подумала. Ведь он ненавидит тебя. Я хорошо подумаю,
куда именно тебя отправить.
- Отправьте меня в Палестину, госпожа, - посмотрел ей в глаза
Стефан. – Я даже не знаю, есть ли сейчас место хуже.