– Спа-аси-те-е! Е-е-е!.. Спа-а!..
– Человек тонет! – крикнул Алеша мне, как глухому.
Он выбросил из моего челнока рюкзак, я – корзину с кряковыми и ружье. Он столкнул пустой челнок в воду и сел на дно. Я – за руль.
– Прямо – на ветер! – скомандовал Алеша. – Левее!.. Правее! Так держать!.. В затоне он!
Он властно выкрикивал во весь голос. Мне оставалось только выполнять приказания. Вот он махнул рукой на берег, приложил ладонь к уху, и я понял: «К берегу». Он дополнил:
– Заглушить мотор! Слушать.
С трудом подошли к берегу. Но неожиданно Алеша встал на колени и рявкнул:
– Вот он!
В наступающих сумерках и в пелене дождя теперь и мне было видно метрах в ста от нас перевернутую вверх дном лодку, которую уже прибило к камышам, тоже залитым водой.
– Разворачивай!
Это на такой-то волне! Но моей воли уже не было ни капли. Была только воля Алеши.
Лодку, конечно, захлестнуло, залило водой чуть ли не наполовину. Алеша схватил черпак и, как машина, заработал им, отливая воду. Потом он сбросил плащ. Сбросил и пиджак. Метрах в двадцати от нас мы увидели, как человек, держась за нос перевернувшейся лодки, боролся за жизнь. Он уже выбился из сил. Он не видел нас.
Алеша скинул сапоги… Крикнул мне:
– Подходи бортом! – Утопающему заорал во все легкие: – Держи-ись!!!
Тот услышал. Метрах в десяти от нас он бросил свой челнок и кинулся, бедняга, к нам в ужасе и беспамятстве.
– Что ты делаешь, мать твою!.. – заорал Алеша неистово.
Человек схватился обеими руками за средину борта. Но окоченевшие руки соскользнули, а челнок наш пронесся мимо, снова зачерпнув воды. Казалось, все кончено – у утопающего не было даже щепки, чтобы за нее ухватиться. А я просто отупел, что ли, и поэтому не заметил, борясь с волной, как все случилось.
Алеша в ту же секунду, как соскользнули руки человека, бросился в реку и обхватил его под мышки со спины.
Секунда. Другая. Третья. Вечность!
Позади меня, метрах в десяти, Алеша вынырнул из воды и крикнул дико:
– Це-епь!!!
Я понял. Но как подойти?! Врезаюсь в камыши, точнее – в их торчащие из воды верхушки. Глушу мотор. Выхожу на весле по ветру к Алеше, выбрасываю причальную цепь в воду. Алеша одной рукой схватился за нее, другой держал человека.
– Мото-ор!!! – рявкнул Алеша.
Рванул мотор.
Челнок шел вдоль затона, под ветер, к берегу реки. Спереди видна только красная, окоченевшая рука Алеши.