Рилу Валента и его офицерам
предстояла нелегкая задача – собрать информацию о Потухших звездах
и определить нельзя ли через регион умирающих светил пройти к
Октее. В штабе Антеи думали, что раз Октея лежит на границе района
Потухших звезд, то октейцы вряд ли ждут нападения с этой стороны, и
таким образом нападение галактических тигров может оказаться для
них полной неожиданностью.
После ряда совещаний и консультаций
со специалистами разного профиля адмирал Валента принял решение
идти к планете Ламон, лежащей рядом с Потухшими звездами и
«попросить» поделиться информацией тамошних обитателей. Как было
известно, планета Ламон была чем-то вроде центра охотников за
астероидами, которые в погоне за редкими минералами и рудами,
частенько посещали астероидные потоки умирающего – опять же с точки
зрения человека! – региона Галактики. Сложность выбранного
адмиралом метода сбора информации состояла в том, что высадка
галактических тигров на Ламоне исключалась.
Лет восемьдесят назад одна из эскадр
тигров уже «резвилась» на этой планете и оставила после себя кучу
развалин и очень недобрую славу. Так что ни о какой мирной высадке
на Ламоне не могло быть и речи. Взять же планету штурмом тоже не
представлялось возможным, так как это значило резко увеличить число
своих недоброжелателей в преддверии большой войны. Буквально перед
вылетом Рил Валента читал сводку главного штаба о начале
перемещений больших соединений флота Серединной империи к границам
Сапфировой спирали. В штабе считали, что Серединные могут
попробовать организовать вторжение в Спираль – уж слишком они
обижены за разграбление «Альбарана». В подобной политической
ситуации напасть на Ламон – это значило перевести в разряд
союзников Серединной империи большинство охотников за астероидами
Галактики. Астронавты они были смелые, грамотные, не гнушались
занятий контрабандой и знали о космосе много такого, чего и не
снилось изыскателям правительственных организаций. И главное, они
очень обижались, когда кто-то трогал их коллег, неважно с какой
планеты или точки Галактики. После своего первого и, пока,
единственного налета на Ламон, антейцы лет десять имели проблемы в
космосе. Многочисленные охотники, чьи маленькие корабли промышляли
в самых неожиданных местах Галактики, то и дело сдавали адмиралам
вражеских флотов эскадры и корабли галактических тигров, которые
пытались спрятаться от превосходящих сил противника в астероидных
скоплениях. Тогда тиграм пришлось дать торжественное обещание на
всю Вселенную, что они больше не будут устраивать налеты на планеты
охотников. Выдавать тигров прекратили, но отношения с охотниками у
них оставались натянутыми.