Первые упоминания о появлении некой формы валюты в Центральном Китае датируются 3-4 тысячелетием до н. э., хотя тогда доминировала бартерная торговля. С 5 по 2 век до н. э. китайские деньги были в виде бронзовых предметов, внешним видом напоминая лопату или нож. Император Цинь Ши Хуанди в 260-210 гг. до н. э. ввел национальную форму медных круглых монет с квадратным отверстием в центре. Такая форма сохранилась для большинства китайских медных монет вплоть до двадцатого века. До начала прошлого века основной денежной единицей в Китае был серебряный лян, равный 10 мао и 100 фыням. Для более крупных платежей существовали также серебряные слитки – ямбы весом до 50 лян. В сельской местности хождение имели древние медные монеты – цяни, или кэши (не отсюда ли у дорогих россиян возникло словосочетание «уйти в кэш?»). Широкое распространение имели банкноты и монеты различных иностранных государств. Юани же начали выпускаться в виде серебряных монет в 1835 году, однако лян продолжал находиться в обращении в качестве денежной единицы. До 1935 года в Китае фактически действовал серебряный стандарт, и курс китайской валюты колебался в зависимости от мировой цены серебра. В 1935 была проведена денежная реформа: серебряные юани были изъяты и заменены бумажными – фаби. Было объявлено о переходе к валюте на базе золота, но без фиксированного золотого содержания юаня.
После образования КНР денежное обращение было поставлено под строгий контроль государства на всей территории страны. Для каждого района устанавливался обменный курс местных денег на юани с учетом их покупательной способности и социального положения их держателей. В июне 1969 было официально объявлено наименование китайских денег – «жэньминьби», единицей которых и является юань. С августа 1974 была введена ежедневная котировка юаня к доллару США и другим валютам на базе валютной корзины, а с 1994 по 2005 юань был жестко привязан к доллару С Ш А с обменным курсом 8,28:1. Но затем – под нарастающим давлением со стороны стран ЕС, Японии и особенно воротил Уолл-стрит, настаивавших на либерализации курса юаня, Китай отказался от привязки юаня к доллару и поднял курс национальной валюты на 2 процента. Ныне его курс определяется, исходя из отношения к корзине из нескольких валют.