Мы
вышли в узкий темный коридор с низким потолком и кирпичными стенами. Меня
удивило отсутствие мистической атрибутики или хоть чего-нибудь, что наводило бы
на мысль о тайном обществе. И тем не менее, идя за неразговорчивым мужчиной я
старалась не расслабляться, поскольку не знала, чего можно ожидать.
Вдалеке
послышались приглушенные голоса. Они приближались и по тональности напоминали
ведущийся на повышенных тонах спор. Наконец, мы подошли к деревянной двери, швейцар
открыл ее и жестом пригласил меня пройти вперед. Я смело шагнула в комнату,
слегка щурясь от яркого света ламп.
- Добрый вечер! -
произнесла я, прежде чем увидела находящихся там людей.
Вокруг круглого стола сидело двенадцать
человек. На столе в беспорядке были разбросаны фотографии, исписанные листы и бумажные
папки. Собравшиеся и вправду что-то рьяно обсуждали, но внезапно замолчали,
словно по команде.
На меня уставилось двенадцать пар глаз.
Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с недоверием, кто-то с явной неприязнью.
В любом случае, я почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.
По всей видимости, дискуссия была жаркой,
поскольку некоторые сидели раскрасневшиеся от избытка эмоций. Один нервно
курил, другой барабанил пальцами по столешнице.
Картина,
представшая перед моим взором, натолкнула на мысль, что я ошиблась домом, но
сомнения развеял человек, идущий навстречу. Это был седовласый мужчина,
примерно шестидесяти лет, прекрасно мне знакомый. Мистер Райс, мой преподаватель
в колледже. Похоже, он был здесь главным, как председательствующий в суде. Глядя
на него я немного успокоилась, однако мысль о хорошем времяпровождении меня
покинула безвозвратно.
- Добрый вечер, Хелена, -
тепло поприветствовал он меня. - Мы тебя уже заждались.
- Добрый вечер, мистер
Райс. Если честно, не ожидала вас здесь увидеть.
- Верю, что ты удивлена, -
усмехнулся он. – Ну, что же... Начнем. Ты имеешь хотя бы малейшее представление
о том, зачем мы тебя пригласили?
Я
отрицательно покачала головой.
- Так я и думал, - он
тяжело вздохнул, жестом приглашая меня занять единственное свободное место за
столом. - Разговор будет долгим и непростым.
Я
села на стул и, с ощущением дурного предчувствия, приготовилась слушать.
- Жаль, что твоя бабушка
не дожила до этого дня, - с грустью произнес он. - Сейчас было бы намного проще
и тебе, и нам.