Щебет поутих, сделался нежным, успокаивающим,
слился со скрипом ветвей и шелестом сухой осоки. Зашуршало,
сухо и ломко, стало теплее, запахло водорослями.
Кай завалился на бок, на мягкую подстилку,
появившуюся неведомо откуда. Его дергали за рукава, птичьи
коготки перебирали волосы, послышался певучий звон - должно
быть, чуденыши добрались до кошеля с монетами.
Кай засыпал, неудержимо и стремительно, его
уносило, как лодку в открытое море.
Что-то шершавое, душистое сунули в рот,
словно птенцу, он разжевал - вкусно - сглотнул.
Обсевшие парня малыши зачирикали оживленно.
Скормили сонному еще ягод, полосу крошащегося сладковатого
мяса, корешок, едкий и соленый.
Кай понял, что может есть, жевал жадно, не
разбирая, что дают, чувствуя, как приходит сытость и прибавляется
сил.
Звенели монеты, кто-то зашипел, кинулся - видно
маленькие разодрались из-за добычи.
- Забирайте, - пробормотал Кай, не разлепляя глаз.
- Если людям это не нужно...
Из-за ворота осторожно потянули шнурок с подвеской,
он прижал ее рукой, сам не зная зачем, стиснул пальцы покрепче.
Так он и заснул - в самом сердце чудовых лугов, на
груде сухой болотной травы, скрючившись и зажав в кулаке медную
сольку.
***
К деревне под названием Белые Котлы, лежащей по ту
сторону болот, он добрался только к полудню.
Ночные привидения, повстречавшиеся на гати, к утру
растворились бесследно, оставив на память только травяную
подстилку.
При свете дня он обнаружил, что из заботливо
подшитых еще Ласточкой рукавов и ворота рубашки вытянули
нитки, оставив края ткани махриться. Из куртки вытащили
плетеный шнурок.
Исчезли все монеты, а в спутавшихся волосах Кай
нащупал заплетенные косицы, обрывки перьев и еще черт знает
что, он даже разбираться не стал.
Пока он спал на острове среди болот, даже его
кобыла обзавелась косами в гриве и колтунами в хвосте. Из
жестких черных волос торчали сухие пучки травы и чуть ли не
ящерицыны лапки.
Ну и видок у меня, думал Кай, бросив повод. Я похож
на бесноватого. Или на колдуна.
Об угощении, которое ему подсунули ночью, он
старался даже не думать - подступало к горлу.
Что я такое ел... нелюдскую пищу...
Хотя сил прибавилось, и голод больше не
донимал.
Когда показался плетеный забор Белых Котлов, Кай
мечтал только о постоялом дворе. Вымыться. Глотнуть вина.
Поесть супу, черт возьми.